長年勤めた会社を退職した後、以前からの夢だった地域ボランティアのリーダーを引き受けたり、若者に混じって過酷なスポーツの大会に挑戦したりする人がいます。
周囲が「ゆっくり隠居すればいいのに」と驚くのをよそに、年齢を重ねるほどに気力が充実し、ますます精力的に活動する。
そんな、歳をとっても衰えるどころか、ますます意気盛んな様子を、
「老当益壮」（ろうとうえきそう）と言います。
意味・教訓
「老当益壮」とは、歳をとればとるほど、ますます意気盛んでなければならないという意味です。
単に元気であることを指すだけでなく、年齢を重ねるほどに志を高く持ち、精神的な活力を増していくべきだという積極的な姿勢を称える言葉です。
- 老当（ろうとう）：老境にあたること。
- 益壮（えきそう）：ますます意気盛んであること。
語源・由来
「老当益壮」の由来は、中国の歴史書『後漢書』に記された名将、馬援（ばえん）の言葉にあります。
馬援は老境に入ってもなお、「優れた男たるもの、困窮するほど意志を固くし、老いるほど意気を盛んにすべきだ（窮すれば当に益々堅くなるべし、老いれば当に益々壮んなるべし）」と語りました。
これは、年齢を理由に一線を退くのではなく、むしろ経験を糧に意欲を高めるべきだという彼の信念を表したものです。
彼はこの言葉通り、60歳を過ぎてから反乱の鎮圧に自ら志願し、馬を駆って最前線で指揮を執りました。
この力強い生き方が、後に四字熟語として定着しました。
使い方・例文
「老当益壮」は、高齢になっても第一線で活躍し続けている人や、新しいことに情熱を注ぐシニア層への賛辞として使われます。
例文
- 定年後に登山を始め、エベレスト登頂を目指す祖父は、まさに「老当益壮」だ。
- 80歳を過ぎてなお現役の職人として若手を指導する彼の姿は、「老当益壮」を体現している。
- 「老当益壮」の気概を持って、引退後も地域の活性化プロジェクトに参画し続けている。
類義語・関連語
「老当益壮」と似た意味を持つ言葉には、以下のようなものがあります。
- 矍鑠（かくしゃく）：
年をとっても心身ともに丈夫で、元気に活動している様子。
語源となった馬援の勇姿を見た光武帝が放った言葉「矍鑠たるかな、この翁（おきな）」に由来し、「老当益壮」と非常に縁の深い言葉です。 - 老いては益々壮んなるべし（おいてはますますさかんなるべし）：
「老当益壮」を日本語の語順で読み下した表現。
意味は同一ですが、座右の銘や日常の教訓としてはこちらの訓読形式の方がより広く親しまれています。 - 老驥伏櫪（ろうきふくれき）：
年老いた名馬が厩（うまや）に繋がれていても、その志は千里を走ることを忘れないということ。
三国時代の英雄・曹操の詩に由来し、晩年になっても高い志を持ち続ける英雄の姿を例えています。
対義語
「老当益壮」とは対照的な意味を持つ言葉は以下の通りです。
- 衰老（すいろう）：
年をとり、心身ともに衰え弱ること。
『平家物語』などの古典から現代語まで、加齢による自然な衰退や気力の減退を指す一般的な言葉として用いられます。 - 老いらくの身（おいらくのみ）：
歳をとって衰えてしまった自分自身の体のこと。
『万葉集』の時代から見られる表現で、自身の老いを自嘲的に、あるいはしみじみと感じる際の文学的な言い回しです。 - 枯れ木に花は咲かぬ（かれきにはなはさかぬ）：
一度衰えてしまったものは、二度と元の勢いを取り戻すことはできないということ。
再生不能な衰退を比喩的に表現しており、「老当益壮」の持つ「再生・持続」の精神とは正反対の状況を指します。
英語表現
「老当益壮」を英語で表現する場合、以下のようなフレーズがあります。
A green old age
「緑の（瑞々しい）老い」
歳をとっても心身ともに元気で、活力に満ちている状態を指します。
- 例文：
My mentor is enjoying a green old age by teaching at the university.
私の恩師は大学で教鞭を執りながら、若々しい老後を楽しんでいる。
Hale and hearty
「（高齢者が）かくしゃくとして、意気盛んな」
健康で血色が良く、意欲に満ちた高齢者を称える際に使われる定型表現です。
- 例文：
At 90, my great-grandfather remains hale and hearty.
90歳になる曽祖父は、今もかくしゃくとして元気だ。
馬援が示した「男の美学」
「老当益壮」という言葉の背景には、馬援が抱いていた「武人としての強い美学」があります。
彼にはもう一つ、「馬革（ばかく）に屍（しかばね）を包む」という有名な言葉が残されています。
これは「男たるもの、畳の上で死ぬのではなく、戦場で死に、馬の皮に包まれて送り返されるのが本望だ」という意味です。
この苛烈なまでの覚悟があったからこそ、「老当益壮」という言葉に、単なる健康維持を超えた、命を燃やし尽くすような魂の輝きが宿っているのです。
現代の私たちにとっても、加齢を「衰退」ではなく、精神をさらに「研ぎ澄ますプロセス」と捉える馬援の視点は、生涯学習や社会貢献を続ける上での大きな指針となります。
まとめ
「老当益壮」という言葉は、私たちに「年齢は情熱を止める障壁ではない」ということを教えてくれます。
歳を重ねることは、単に若さを失うことではなく、これまでの経験を糧にして、より強固な意志と気力を持つチャンスでもあります。
この言葉を胸に留めることで、何歳になっても自分自身の可能性を信じ、堂々と新しい挑戦へと向かうことができるようになることでしょう。
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