言葉の中には、本来ネガティブな意味やただの事実を表す表現だったにもかかわらず、時代とともにポジティブな意味へと変化したものがあります。
このような言語変化を「意味向上」と呼びます。
悪い意味へと転じる「意味悪化」に比べると記録されている例が少なく珍しい現象ですが、私たちが普段使っている褒め言葉にも意外な過去が隠されています。
現代で肯定的に使われている言葉の本来の姿を紹介します。
本来は「恐怖やマイナス」だった言葉
- 素晴らしい（すばらしい）：
江戸時代には「ひどい」「とんでもない」という悪い意味で使われていた語で、後に接頭語「す」と「晴らし」の構成と誤解され、良い意味に転じた。 - 可愛い（かわいい）：
元は「顔映ゆし」、顔が赤らむほどの恥ずかしさを表す言葉で、中世には「気の毒だ」という同情の意味を経て、愛らしさを示す語へ変化した。 - 健気（けなげ）：
元は「異（け）なり気」に由来し、体が丈夫で意志も強い壮健な様子を指す言葉だったが、後にひたむきに頑張る態度を称える意味へ変わった。
本来は「ただの事実や感情」だった言葉
- あっぱれ：
「哀れ」と同じ語から分かれた言葉で、中世以降は感嘆の中でも称賛の気持ちを表す方が「あっぱれ」、悲哀を表す方が「哀れ」として使い分けられた。 - 有り難い（ありがたい）：
「有ることが難い」、めったにないという事実を表す言葉が原義で、仏教の「盲亀浮木のたとえ」を通じ、稀有な巡り合わせへの感謝を示す語となった。 - 結構（けっこう）：
建物の骨組みや構造を意味する漢語が原義で、丁寧に組み立てられた様子を評価する用法から転じ、「立派だ」「よろしい」という肯定の意味を得た。
現代で「意味向上」が起きている言葉
- ヤバい：
江戸時代、牢屋の看守を指す隠語「厄場」に由来するとされ、捕まる危険を示す言葉だったが、現代では感動や魅力を強調する最上級の褒め言葉に転じた。 - 下剋上（げこくじょう）：
中国の陰陽道書『五行大義』にある「下、上に尅つ」に由来し、本来は身分秩序を乱す不穏な行為だったが、格下が実力で覆す痛快な意味も帯びるようになった。 - オタク：
アニメ制作スタッフが仲間同士の呼び方「お宅」を転用したのが始まりとされ、90年代の事件報道で悪化したイメージも、平成以降は熱中する人への肯定的な語へ回復した。
マイナスの言葉がプラスに転じる経路
意味向上が起きる経路はいくつか知られています。
最も典型的なのは、強い感情を表すために既存の激しい語を転用するうちに肯定的な含意が定着するケースです。
「素晴らしい」のように、強度の大きい否定語が「程度の極み」を表す語として肯定用法に転用された例がこれにあたります。
また、特定の集団に対する社会的評価が上がることで、その集団を指す語が肯定的な意味を帯びる経路もあります。
「オタク」の変化はこの経路に近いと言えます。
いずれの場合も、変化は一世代以上かけて徐々に進むことが多く、同一語が肯定・否定の両方の意味で並立して使われる時期を経るのが一般的です。
コメント