意味
「魑魅魍魎」とは、山や川、木や石などに宿るとされる、あらゆる種類の妖怪や精霊の総称です。
転じて、社会の裏で私欲のために暗躍する怪しい人々を指す言葉としても使われ、大きく分けて二つの意味があります。
- 様々な妖怪・化け物の総称
もともとの意味で、山や川、木や石、墓場などに由来する、あらゆる種類の精霊や妖怪、もののけなどをまとめて指す言葉です。得体が知れず、人間に害を及ぼすこともある恐ろしい存在の総称として使われます。 - （比喩的に）私利私欲で暗躍する悪人や怪しい人々
現代では、こちらの比喩的な意味で使われることの方が多いかもしれません。社会や組織の内部に巣食い、自分の利益のためだけに怪しく活動する人々や、表立っては見えない複雑な悪意や欲望を指します。
語源・由来
「魑魅魍魎」は、古代中国の伝説や思想に由来する言葉です。
「魑（ち）」は山の精霊や化け物、「魅（み）」は沼や沢の精霊や化け物を指すとされます。また、「魍魎（もうりょう）」は川や水辺、あるいは木石や墓場などの精霊や化け物を指すと言われてきました。
これら、人知の及ばない自然界に潜む恐ろしい存在の総称として「魑魅魍魎」という言葉が生まれ、中国の古い歴史書（『春秋左氏伝』など）にも登場します。
使い方・例文
現代では、特に政治、経済、あるいは複雑な人間関係が渦巻く世界など、表からは見えないところで様々な思惑や悪意、欲望がうごめいているような状況を指して、「魑魅魍魎が跋扈（ばっこ）する」といった形で使われることが非常に多いです。
例文
- 「政界は魑魅魍魎が跋扈する世界だと言われる。」
- 「あの歓楽街の裏社会には、魑魅魍魎が巣食っている。」
- 「彼は欲望渦巻く業界で、魑魅魍魎を相手に渡り合ってきた。」
- 「その古い屋敷には魑魅魍魎が出るという噂が絶えない」（※本来の妖怪の意味）
類義語・関連語
- 百鬼夜行（ひゃっきやこう）：
多くの妖怪たちが列をなして練り歩くこと。また、多くの悪人が我が物顔で振る舞うことのたとえ。 - 妖怪変化（ようかいへんげ）：
人知を超えた不思議な力を持つ化け物や、正体不明の不思議な現象。 - 有象無象（うぞうむぞう）：
（「魑魅魍魎」ほどの悪意は含まないが）集まってはいるが、取るに足らない雑多な人々や、くだらないものどもの集まり。 - 跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）：
（「魑魅魍魎が〜する」の形でよく使われる）悪者や良くないものが、思うままにのさばり、はびこること。
対義語
「魑魅魍魎」の直接的な対義語として定まった言葉はありません。
この言葉が「得体の知れない様々な悪意や邪悪な存在の集まり」を指すため、文脈によっては「善意の集まり」や「清らかな存在」を意味する言葉が反対の概念として使われる可能性はありますが、一般的に対として用いられる語句は存在しないとされています。
英語での類似表現
「魑魅魍魎」の持つ「様々な化け物」と「比喩的な悪人ども」という両方のニュアンスを完全に一致させる単一の英語表現は難しいですが、文脈に応じて以下のような表現が使われます。
evil spirits / demons / monsters
直訳は「悪霊、悪魔、怪物たち」で、魑魅魍魎の本来の意味である「様々な化け物」を指す場合に最も近い表現。
The forest was said to be haunted by evil spirits.
（その森は悪霊に取り憑かれていると言われていた）
a den of thieves
直訳は「泥棒の巣窟」で、比喩的に悪人や詐欺師などが集まる場所を表し、「魑魅魍魎が跋扈する場所」という比喩的なニュアンスに近い表現。政治やビジネスの世界の腐敗を指して使われることもある。
Some people say that the capital is a den of thieves.
（首都を泥棒の巣窟だと言う人もいる）
セットで使われる「跋扈」という言葉
「魑魅魍魎」は、しばしば「跋扈（ばっこ）する」という動詞と一緒に使われます。「跋扈」とは、魚が水面で跳ねるように、思うままにのさばり、はびこることを意味します。
「魑魅魍魎が跋扈する」という表現は、まるで得体の知れない化け物たちが我が物顔で跳ね回っているかのように、悪人たちが表立って、あるいは裏で自由に活動している様子を非常に強く印象付けます。
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