窮鼠猫を噛む

意味

「窮鼠猫を噛む」とは、追い詰められて逃げ場を失った弱者が、死に物狂いで強者に反撃することのたとえです。

この言葉には、主に二つの教訓が込められています。

1. 弱者の底力：
   普段は大人しい者でも、土壇場では予想外の力を発揮して強者を圧倒する可能性があるということ。
2. 強者への戒め：
   相手が弱いからと侮って徹底的に追い詰めすぎると、自分も手痛い反撃を受けることになるため、逃げ道を作っておくべきだという警告。

語源・由来

「窮鼠猫を噛む」の語源は、紀元前一世紀頃の中国の書物『塩鉄論（えんてつろん）』にある「窮鼠は狸（り）を噛む」という一節にまで遡ります。

「狸」は当時の中国ではヤマネコのようなネコ科の動物を指しており、これが日本に伝わる過程でより馴染み深い「猫」に置き換わりました。
弱小なネズミ（窮鼠）が、天敵である猫に一矢報いる様子を端的に表した言葉として定着したのです。

この言い回しは日本でも早くから使われ、庶民の間にも広く普及しました。

使い方・例文

弱者が開き直って強者を脅かす場面や、追い込まれた人が必死の抵抗を見せる際に使用されます。

例文

• ずっと我慢していた弟が、兄の意地悪に窮鼠猫を噛む勢いで怒鳴り返した。
• 理不尽な要求を繰り返す取引先に対し、担当者が窮鼠猫を噛む思いで抗議した。
• 格下チームが王者を破る、まさに窮鼠猫を噛むような試合展開だった。

類義語・関連語

「窮鼠猫を噛む」と似た意味を持つ言葉には、以下のようなものがあります。

• 火事場の馬鹿力（かじばのばかぢから）：
  危急の際に無意識に発揮される、普段では考えられないほど大きな力。
• 背水の陣（はいすいのじん）：
  一歩も退けない状況に自分を追い込み、必死の覚悟で物事に取り組むこと。
• 窮寇は追う勿れ（きゅうこうはおうなかれ）：
  逃げ場のない敵を深追いしてはならないという兵法の教え。窮鼠の反撃を警戒する意味で使われる。

対義語

「窮鼠猫を噛む」とは対照的な意味を持つ言葉は、以下の通りです。

• 蛇に睨まれた蛙（へびににらまれたかえる）：
  圧倒的な強者を前にして、恐怖のあまり身がすくんで動けなくなる様子。
• まな板の上の鯉（まないたのうえのこい）：
  絶体絶命の状況において、相手のなすがままにされるしかない状態。
• 弱肉強食（じゃにくきょうしょく）：
  弱い者が強い者の犠牲になるのが自然界の当然の摂理であること。

英語表現

「窮鼠猫を噛む」を英語で表現する場合、以下の定型句が適しています。

Even a worm will turn

「（踏みつけられた）虫でさえ向き直って反撃する」
どんなに弱く大人しい者でも、あまりにひどい扱いを受ければ黙ってはいないという意味です。

Despair gives courage to a coward

「絶望は臆病者に勇気を与える」
他に道がないという絶望的な状況が、臆病な人間にさえ戦う力を奮い立たせるという意味です。

『塩鉄論』の続きには陳勝と呉広が出てくる

この一句は、追い詰められた者の反撃を並べ立てる文の一つ目にあたります。

「死して再び生きざれば、窮鼠きゅうそも狸りを齧かみ、匹夫ひっぷも万乗ばんじょうに奔はしり、舎人しゃじんも弓を折る。陳勝・呉広は是これなり」。
死ぬしかないところまで追えば、鼠は山猫に噛みつき、庶民は天子に立ち向かい、家来は弓を折って戦うのをやめる、というのです。

陳勝ちんしょうと呉広ごこうは、秦の末に最初の反乱を起こした農民です。
遅参すれば処刑と決まっていた道中で、どうせ死ぬならと兵を挙げました。
「窮鼠猫を噛む」は、王朝を倒しかねない話として持ち出された言葉でした。