溺れる者は藁をも掴む

意味

「溺れる者は藁をも掴む（おぼれるものはわらをもつかむ）」は、溺れかけた人が、流れてきた藁のように体を支えられるはずのないものにまで手を伸ばす様子にたとえた言葉です。

追いつめられて冷静な判断ができなくなった人の、弱さと必死さを言い表しています。

語源・由来

「溺れる者は藁をも掴む」は、西洋のことわざが明治時代以降に日本へ入り、翻訳されて定着した言葉です。

元は西洋のことわざで、英語では「A drowning man will catch at a straw.（溺れる男は藁をつかむ）」といいます。
溺れる人が何にでもしがみつこうとする比喩は16世紀前半から英語圏に存在していましたが、「straw（藁）」を含む形は1583年頃の文献（イギリスの聖職者ジョン・プライムの著作）に初出が確認されています。
ヨーロッパの他の言語にも似た表現があります。

日本では明治10年に「水に溺れんとするときは蘆の葉にもすがらんとす」と訳されましたが、すぐには広まらず、明治30年代に新聞小説に相次いで登場してから現在の形で浸透しました。
その背景には明治20年代の海水浴の流行があり、泳げない人が何かにすがりつく光景が海水浴場で珍しくなくなったことで、このことわざも理解しやすくなったと説明されています。

使い方・例文

「溺れる者は藁をも掴む」は、深刻なトラブルや病気、経済的な困窮などの絶望的な状況で、冷静さを失って怪しい情報や頼りないものにすがってしまう場面で使われます。

• 怪しげな民間療法に溺れる者は藁をも掴む思いで頼る。
• 悪質な詐欺は、溺れる者は藁をも掴む心理につけ込んでくる。
• 彼は溺れる者は藁をも掴む思いでその理不尽な条件を呑んだ。

使う際の注意点

この言葉の裏には「その行動（すがったもの）は役に立たない」という客観的な事実や冷酷な前提が含まれています。
そのため、必死に助けを求めてきた相手に対して「溺れる者は藁をも掴むですね」と声をかけたり、自分が誰かに助けてもらった際に「溺れる者は藁をも掴む思いであなたに相談しました」と言ったりすると、「あなたは藁（役に立たないもの）だ」と言っているのと同じになり、大変失礼にあたるため注意が必要です。

類義語・関連語

「溺れる者は藁をも掴む」と似た意味を持つ言葉には、以下のようなものがあります。

• 藁にもすがる思い（わらにもすがるおもい）：
  困窮して、どんなに頼りないものにでも助けを求めようとする必死な気持ち。
• 苦しい時の神頼み（くるしいときのかみだのみ）：
  普段は全く信仰心がないのに、困難に直面して困った時だけ、神や仏に祈って助けを求めること。

英語表現

「溺れる者は藁をも掴む」を英語で表現する場合、語源となったことわざそのものが使われます。

A drowning man will catch at a straw

直訳は「溺れる男は藁をつかむ」で、絶望的な状況にいる人は、どんなに頼りないものにでも助けを求める、という意味の表現。

明治の訳には、英語に無い「水に」が足されていた

このことわざを明治10年に日本語に訳した文には、英語の原文に無い「水に」という言葉が足されていました。
当時は「酒に溺れる」「女に溺れる」のような比喩の使い方のほうが先にあったためとみられます。

言い回しも初めは文語の「溺るるおぼるる者は藁をも摑むつかむ」で、明治後期の小説にも「溺るるおぼるる者は藁をも攫むつかむとやら」という形で登場します。