若くして世を去った天才アーティストや、志半ばで倒れた優秀な起業家のニュースを聞くたびに、「なぜ優れた人ほど早く逝ってしまうのか」とやりきれない気持ちになることがあります。
まるで、その輝かしい才能と引き換えに、寿命を削っているかのような儚（はかな）さ。
それを表す言葉が「才子短命」（さいしたんめい）です。
意味
「才子短命」とは、才能や知性に優れた人は、とかく体が弱かったり、寿命が短かったりすることが多いという意味です。
「天は二物を与えず」という言葉があるように、優れた才能を与えられた代償として、健康や寿命が奪われてしまうという考え方に基づいています。
また、才知に長けた人は神経が繊細でストレスを感じやすいため、心身を消耗して早死にしてしまう、という現実的な側面を指す場合もあります。
- 才子（さいし）：才知に優れた人。才能のある若い男性を指すことが多い。
- 短命（たんめい）：寿命が短いこと。
語源・由来
「才子短命」という四字熟語に、特定の出典（由来となった物語）はありません。
古くからある「才子多病（さいしたびょう）」（才能ある者は病気がちである）という言葉の意味が強調され、「病弱」から「短命（死）」へと変化して定着したと考えられています。
歴史を見渡しても、正岡子規、石川啄木、樋口一葉などの明治の文豪や、モーツァルトなどの音楽家が若くして亡くなっていることから、「天才は早死にするものだ」という経験則として語り継がれてきました。
使い方・例文
主に、才能ある人が若くして亡くなった際の追悼や、その死を惜しむ文脈で使われます。
「才子多病」はまだ生きている人（病弱な人）にも使えますが、「才子短命」は亡くなった人に対して使うのが原則です。存命の人に向かって使うと「早く死ぬだろう」という不吉な予言になってしまうため、厳禁です。
例文
- 彼のような天才プログラマーが30代でこの世を去るとは、まさに「才子短命」の例そのものだ。
- 「才子短命」と言うけれど、なぜ神様はあんなに才能のある人を早く連れて行ってしまうのだろう。
- 彼女の遺作となった絵画を見ると、命を削って描いたような鬼気迫るものがあり、「才子短命」という言葉が頭をよぎる。
誤用・注意点
生きている人には絶対に使わない
前述の通り、病気がちで心配な相手に対して「あなたは才子短命だね」と言うのは、「あなたは早死にする」と宣告するのと同じであり、極めて失礼かつ残酷です。
生きている相手を気遣う場合は「才子多病」と言うか、単に「お体を大切に」と伝えるべきです。
類義語・関連語
「才子短命」と似た意味を持つ言葉には、以下のようなものがあります。
- 才子多病（さいしたびょう）：
才能のある人は病気がちであるということ。
「短命」の一歩手前（病弱）の状態を指します。 - 美人薄命（びじんはくめい）：
美しい女性は不幸せだったり短命だったりすることが多いということ。
女性に対してはこちらが使われることが一般的です。 - 佳人薄命（かじんはくめい）：
「美人薄命」と同じ意味。
対義語
「才子短命」とは対照的な意味を持つ言葉は以下の通りです。
- 憎まれっ子世にはばかる（にくまれっこよにはばかる）：
人から憎まれるような素行の悪い人に限って、世の中で幅を利かせ、図太く長生きするものだということ。
「善人なおもて往生をとぐ（善人は早く死ぬ）」の逆説的な意味合いとしても通じます。
英語表現
「才子短命」を英語で表現する場合、神の意志に関連付けたことわざが有名です。
Whom the gods love die young
- 意味：「神に愛される者は若くして死ぬ」
- 解説：才能豊かで清らかな魂を持つ人は、神様が汚れた現世よりも自分のそば（天国）に置きたがるため、早く召されるという考え方です。
古代ギリシャの劇作家メナンドロスの言葉に由来し、英語圏で広く知られています。 - 例文：
He was a genius poet. Whom the gods love die young.
（彼は天才詩人だった。神に愛される者は若くして死ぬと言うが。）
科学的視点での豆知識
なぜ天才は短命なのか？
医学的な統計で「天才＝短命」が証明されているわけではありませんが、心理学的・生理学的な観点からいくつかの説が唱えられています。
一つは「高すぎるエネルギー消費」です。
没頭型の天才は、食事や睡眠を忘れて創作や研究に打ち込む傾向があり、極度の集中状態（過集中）が肉体を酷使し、寿命を縮める要因になるという説です。
もう一つは「感覚過敏（HSP）」です。
優れた芸術家は、常人よりも鋭い感性を持っていることが多く、些細なストレスを過剰に受け取ってしまいます。その結果、心身のバランスを崩しやすくなるのではないかと考えられています。
まとめ
「才子短命」は、傑出した才能が失われた時の喪失感と、「神様は不公平だ」という嘆きが凝縮された言葉です。
歴史上の偉人たちが命を削って遺した作品や業績に触れるとき、この言葉の意味を深く噛み締めることになるでしょう。
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