焼け石に水

意味

「焼け石に水（やけいしにみず）」とは、援助や努力があまりにわずかで、まったく効果が見込めないことのたとえです。

問題やトラブルに対して何らかの手を打とうとしても、その規模が小さすぎて根本的な解決にはほど遠い、という厳しい現実を指します。
「やっても無駄だ」という徒労感や、対処の非効率さを指摘するネガティブなニュアンスを持つ言葉です。

語源・由来

語源は、文字通りの物理現象に由来します。

真っ赤に焼けた高温の石に少量の水をかけても、水は瞬時に蒸発するだけで石を冷やすことはできません。
この情景から、巨大な問題（焼け石）に対してあまりにも少ない援助や対策（水）は何の役にも立たない、という意味で使われるようになりました。
室町時代の講義の記録『玉塵抄ぎょくじんしょう』（1563年）にも、世間で言うたとえとして出てくる古い言葉です。

使い方・例文

「焼け石に水」は、個人の力ではどうにもならない大きな困難に対し、小手先の対策しか打てない場面で使われます。
努力や善意そのものを否定するのではなく、圧倒的に量が足りていないことを強調する表現です。

• 月に一度の腹筋運動など、ダイエットとしては焼け石に水だ。
• わずかな雨では、乾いた畑には焼け石に水だった。
• この程度の節約では、借金返済には焼け石に水だ。

誤用・注意点

誰かが善意で行ってくれた援助や努力に対して、直接「それは焼け石に水だ」と指摘するのは、相手の行為を軽んじることになるため大変失礼です。
使う場面や相手を選び、客観的な状況を分析する際や、自分自身の力不足を自嘲的に表現する際に用いるのが適切です。

類義語・関連語

「焼け石に水」と似た意味を持つ言葉には、以下のようなものがあります。

• 糠に釘（ぬかにくぎ）：
  意見や忠告が全く通じず、手応えがないことのたとえ。
• 暖簾に腕押し（のれんにうでおし）：
  力を入れても張り合いがなく、相手からの反応がないこと。
  「焼け石に水」が量の不足を指摘するのに対し、こちらは反応のなさを指す。
• 雀の涙（すずめのなみだ）：
  ごくわずかな量のこと。効果ではなく、量そのものの少なさを表す。

対義語

「焼け石に水」とは対照的な意味を持つ言葉は、以下の通りです。

• 塵も積もれば山となる（ちりもつもればやまとなる）：
  ごくわずかなものでも、積み重なれば大きなものになるというたとえ。
• 積小為大（せきしょういだい）：
  小さな努力を積み重ねて、大きな事業を成し遂げること。

英語表現

「焼け石に水」を英語で表現する場合、以下のフレーズがよく使われます。

a drop in the ocean

広大な海の中の一滴の水のように、全体から見てごくわずかで影響力がないことを表す表現。

a drop in the bucket

バケツの中の一滴のように、必要量に対して全く足りていないことを表す表現。

近松は「水掛論」のしゃれに、牧水は見舞金の手紙に

近松門左衛門が書いた浄瑠璃じょうるり『双生隅田川ふたごすみだがわ』（1720年）では、言葉遊びに使われています。
二人が言い争う様子を、「相手も負けじと焼石に水掛論」と語ります。
「焼け石に水」と、互いに言い張って決着のつかない「水掛け論」とを、「水」の字でつないだしゃれです。

歌人の若山牧水は、1926年（大正15年）の暮れに書いた手紙で、見舞金を募る手紙を方々へ出すつもりだと伝え、「やけ石に水ですが、とにかくやつてみます」と添えています。