火中の栗を拾う

意味

「火中の栗を拾う（かちゅうのくりをひろう）」とは、自分の利益にならないのに、他人のために危険を冒すことのたとえです。
また、危険を承知で、あえて問題の処理や責任ある立場を引き受けることのたとえでもあります。
本来は、おだてられたり言いくるめられたりして他人のために危険をおかす場合に使う言葉で、自分から進んで危険を引き受ける場合に使うのは、あとから生まれた用法です。

語源・由来

「火中の栗を拾う」の由来は、17世紀フランスの詩人ラ・フォンテーヌが書いた寓話『猿と猫』にあります。

囲炉裏（いろり）の中で焼けている美味しそうな栗を見つけた猿が、自分は手を汚さずに、隣にいた猫をおだててその栗を拾わせました。
猫はやけどを負いながらも必死に栗を拾い集めましたが、その栗はすべて猿が食べてしまい、猫の手元には何も残りませんでした。

この物語から、他人の利益のためにリスクを負わされることや、まんまと利用されることを指すようになりました。
日本には明治時代以降に紹介され、翻訳されて定着した言葉です。

使い方・例文

他人のミスを肩代わりしたり、誰もやりたがらない損な役回りを引き受けたりする場面で使われます。
おだてられて損な役を負わされた人を評して使うほか、自分から難しい役を引き受ける決意を語るときにも使います。

• 友人の借金の保証人になるなんて、まさに火中の栗を拾うようなものだ。
• 誰もやりたがらない学級委員の立て直しを、彼は火中の栗を拾う覚悟で引き受けた。
• ライバル会社の不祥事の仲裁に入るのは、火中の栗を拾う結果になりかねない。
• 弟の喧嘩に加勢したが、結局自分だけが怒られて火中の栗を拾う羽目になった。

誤用・注意点

この言葉は「果敢に挑戦する」という純粋なポジティブ表現としては不適切です。
例えば、「世界記録を塗り替えるために、火中の栗を拾う覚悟で挑む」といった使い方は誤りです。
他人のために自分の得にならない危険を冒す場合か、危険を承知で問題の処理や責任ある立場を引き受ける場合に使う言葉で、自分の記録や利益のための挑戦には使いません。

類義語・関連語

「火中の栗を拾う」と似た意味を持つ言葉には、以下のようなものがあります。

• 泥をかぶる（どろをかぶる）：
  他人の失敗や不始末の責任を、自分が引き受けること。
• 矢面に立つ（やおもてにたつ）：
  質問や非難、攻撃を直接受ける立場に身を置くこと。
• 虎穴に入らずんば虎子を得ず（こけつにいらずんばこじをえず）：
  危険を冒さなければ大きな成果は得られないこと。
  ※ただし、こちらは「自分の利益」のためのリスクを指すため、使い分けに注意が必要です。

対義語

「火中の栗を拾う」とは対照的な意味を持つ言葉には、以下のものがあります。

• 高みの見物（たかみのけんぶつ）：
  自分に被害が及ばない安全な場所から、他人の争いや事態を傍観すること。
• 触らぬ神に祟りなし（さわらぬかみにたたりなし）：
  面倒なことには関わらない方が、余計な災いを受けずに済むということ。

英語表現

「火中の栗を拾う」を英語で表現する場合、由来が共通しているため非常に近いフレーズがあります。

Pull someone’s chestnuts out of the fire

直訳は「誰かの栗を火の中から取り出す」。
他人のために危険な役目や面倒な仕事を引き受けることを表し、窮地にある人を助け出すという意味でも使われる表現。

Be a cat’s paw

由来となった寓話の「猿に利用された猫」を指し、「他人の手先として利用される人」という意味になります。

「火中の栗を拾う」の猿と猫の話は古代のイソップ寓話にない

「火中の栗を拾う」の元になった寓話「猿と猫」は、17世紀フランスの詩人ラ・フォンテーヌが1679年に刊行した『寓話』第2集(第9巻17番)に収められています。
おだてられた猫が焼けた栗を拾わされ、猿だけがそれを食べてしまう筋書きです。

この話は古代ギリシャのイソップ物語に由来すると紹介されることがありますが、古代から伝わるイソップ寓話を整理した「ペリー・インデックス」には含まれておらず、イソップ寓話集に収められるようになったのは17世紀からです。
話そのものはラ・フォンテーヌより古く、1567年にフランドル地方のブルッヘで出版された挿絵入りの寓話集に、猿と猫の話がすでに載っています。
日本では、旧制中学の英語教科書に載ったイソップ物語の一話として最初に知られました。