盗人にも三分の理

意味

「盗人にも三分の理」とは、たとえ許されない行いをした者であっても、そこには何かしらの背景や言い分があるという意味です。

また、「どんな理不尽なことにも、こじつければ多少の理屈はつくものだ」という皮肉の意味も込められています。

一般的には「泥棒にも三分の理」と言い換えられることも多いですが、本来のことわざとしては「盗人」が使われます。

• 盗人（ぬすびと／ぬすっと）：盗みをする人。悪事を働く人の例え。
• 三分（さんぶ）：全体の十分（10割）のうちの三割。わずかな量。
• 理（り）：理由、理屈、正当性。

つまり、「100%悪いと思われる盗人であっても、30%くらいはもっともらしい理由（貧しさや境遇など）を持っている」ということから、「どんな悪人にも弁解の余地はある」あるいは「言い訳できない悪事はない」という教訓として使われます。

語源・由来

「盗人にも三分の理」の由来は、特定の歴史的な物語や文献に基づくものではなく、古くから庶民の間で使われてきた経験則に基づいています。

なぜ「三分」なのか？

江戸時代などの尺貫法では、「一寸（いっすん）」や「一分（いちぶ）」といった単位が日常的に使われていました。
ここでの「三分」は、「十分（じゅうぶ）」を満点とした場合の「三割」を指しています。

この割合には、2つのニュアンスが含まれています。

1. 認める側面：
   「ゼロではない」。どんな悪党にも、同情すべき点や一理ある言い分が少しはある。
2. 否定する側面：
   「たった三割しかない」。あとの七割はやはり「悪」であり、無理やりこじつけた理屈に過ぎない。

つまり、言い分を認めつつも、「それでもお前が悪いことには変わりない（七分は非がある）」という断罪のニュアンスも隠されているのが、この言葉の巧みな点です。

使い方・例文

日常会話では、苦しい言い訳をする人をたしなめたり、逆に、責められている人の事情を汲んであげたりする場面で使われます。

ただし、自分の正当性を主張するためにこの言葉を使うのは避けたほうが無難です。
「私は盗人（悪人）です」と認めることになりかねないからです。

• 「盗人にも三分の理というが、まずは謝るのが先だろう」と部長が諭した。
• 凶悪犯にも弁護人がつくのは、盗人にも三分の理で事情を汲むためだ。
• 赤点の息子が「問題が難しすぎた」と言う。まさに盗人にも三分の理だ。

類義語・関連語

「盗人にも三分の理」と似た意味を持つ言葉には、以下のようなものがあります。

• 泥棒にも三分の理（どろぼうにもさんぶのり）：
  「盗人」を現代的な「泥棒」に言い換えた形。
  意味は全く同じで、日常会話ではこちらが使われることも多いです。
• 盗人にも五分の理（ぬすびとにもごぶのり）：
  三分の理と同じ意味。
  「五分（半分）」としているため、言い分の割合が少し増えていますが、意味するところは変わりません。
• 理屈と膏薬はどこへでも付く（りくつとこうやくはどこへでもつく）：
  理屈（言い訳）と膏薬（貼り薬）は、あちこちどこにでもくっつく。
  つまり、言おうと思えばどんなことにも理由はつけられる、という意味。
  「こじつけ」のニュアンスが強い言葉です。
• 盗人猛々しい（ぬすびとたけだけしい）：
  こちらは少しニュアンスが異なります。
  悪事を働いた上に、平気な顔をして開き直ったり、逆に食ってかかったりする厚かましい様子を指します。
  「三分の理」が「へ理屈」なら、こちらは「逆ギレ」に近い状態です。

英語表現

「盗人にも三分の理」を英語で表現する場合、文化的な背景が似ているフレーズがあります。

Give the devil his due

直訳は「悪魔にも彼の取り分（当然与えられるべきもの）を与えよ」で、「公平に扱え」「嫌な奴でも認めるべき点は認めよ」という意味を表す。
どんなに嫌われている人や悪人（devil）であっても、彼らが正しいことを言ったり行ったりした場合にはそれを公平に認めるべきだという教訓で、「悪人にも言い分はある」という点で共通している。

Even a thief has his reasons

直訳は「泥棒にさえ、彼なりの理由がある」で、日本のことわざを直訳的に伝えた表現だが、文脈として十分に伝わる。

「盗人」と「泥棒」の違いは？

このことわざには「盗人（ぬすびと／ぬすっと）」と「泥棒」の2つのバージョンがありますが、言葉としてのニュアンスはどう違うのでしょうか。

• 盗人：
  古くからある言葉。
  「盗みをする人」という行為そのものを指す場合や、物語の中の「義賊」的なニュアンスを含む場合もあります。
  読み方は「ぬすびと」が標準的ですが、ことわざや口語では親しみを込めて「ぬすっと」と読まれることも多いです。
• 泥棒：
  「押し入り」と「奪う」が語源とも言われる、より暴力的で直接的な響きを持つ言葉。
  現代会話ではこちらのほうが一般的です。

ことわざとしては、語呂が良い「盗人」が本来の形ですが、現代人が使う分には、身近な「泥棒」と言い換えても意味は十分通じます。