「盗人にも三分の理」の意味とは？由来の「三分」と類語を解説

意味

「盗人にも三分の理（ぬすびとにもさんぶのり）」とは、たとえ許されない行いをした者であっても、そこには何かしらの背景や言い分があるという意味です。

また、「どんな理不尽なことにも、こじつければ多少の理屈はつくものだ」という皮肉の意味も込められています。

一般的には「泥棒にも三分の理」と言い換えられることも多いですが、本来のことわざとしては「盗人」が使われます。

つまり、「100%悪いと思われる盗人であっても、30%くらいはもっともらしい理由（貧しさや境遇など）を持っている」ということから、「どんな悪人にも弁解の余地はある」あるいは「言い訳できない悪事はない」という教訓として使われます。

「分（ぶ）」は割合を表す単位で、全体を十に分けたうちの一つ、つまり一割を指します。
ここでの「三分」は、「十分（じゅうぶ）」を満点とした場合の「三割」を指しています。

この割合には、2つのニュアンスが含まれています。

つまり、言い分を認めつつも、「それでもお前が悪いことには変わりない（七分は非がある）」という断罪のニュアンスも隠されているのが、この言葉の巧みな点です。

日常会話では、苦しい言い訳をする人をたしなめたり、逆に、責められている人の事情を汲んであげたりする場面で使われます。

ただし、自分の正当性を主張するためにこの言葉を使うのは避けたほうが無難です。
「私は盗人（悪人）です」と認めることになりかねないからです。

「盗人にも三分の理」と似た意味を持つ言葉には、以下のようなものがあります。

泥棒にも三分の理（どろぼうにもさんぶのり）：
「盗人」を現代的な「泥棒」に言い換えた形。
意味は全く同じで、日常会話ではこちらが使われることも多いです。
盗人にも五分の理（ぬすびとにもごぶのり）：
D・カーネギー『人を動かす』の邦訳で章の題に使われた言い方で、伝統的なことわざの形は「三分の理」。
理屈と膏薬はどこへでも付く（りくつとこうやくはどこへでもつく）：
理屈（言い訳）と膏薬（貼り薬）は、あちこちどこにでもくっつく。つまり、言おうと思えばどんなことにも理由はつけられる、という意味。「こじつけ」のニュアンスが強い言葉。
盗人猛々しい（ぬすびとたけだけしい）：
こちらは少しニュアンスが異なる。
悪事を働いた上に、平気な顔をして開き直ったり、逆に食ってかかったりする厚かましい様子を指す。「三分の理」が「へ理屈」なら、こちらは「逆ギレ」に近い状態。

直訳は「機会が泥棒を作る」で、盗みやすい機会があると人は盗みを働きやすくなる、という意味の英語のことわざです。
盗みを本人の性質だけでなく、そうさせた事情から見る点で「盗人にも三分の理」と重なりますが、どんな悪事にも理屈はつけられるという意味までは含みません。

Don’t leave your bag unattended. Opportunity makes the thief.
（かばんを置きっぱなしにしないで。機会が泥棒を作るのだから。）

このことわざには「盗人（ぬすびと／ぬすっと）」を使う形と、「泥棒」を使う形があります。

ことわざとしては「盗人にも三分の理」が基本の形で、「泥棒にも三分の道理」と言っても意味は同じです。