気息奄々

意味

「気息奄々（きそくえんえん）」とは、呼吸が弱りきって、いつ息が止まってもおかしくない状態を表す四字熟語です。
人の体についてだけでなく、会社や国、考え方などが勢いを失い、今にも滅びそうなありさまのたとえにも使われます。
同じ字を重ねた「気息奄奄」という書き方もあります。

• 気息（きそく）：息。呼吸。
• 奄奄（えんえん）：息が絶え絶えな様子。「奄」はおおう・ふさぐの意。

語源・由来

この言葉は、中国の西晋せいしんの時代に李密りみつが皇帝に差し出した文書「陳情表ちんじょうひょう」に登場します。
李密りみつは生まれて半年で父を亡くし、4歳のときに母が再婚して家を離れたため、祖母の劉に育てられました。
のちに晋の武帝から皇太子に仕える役職に任じられましたが、年老いた祖母の世話をする人がほかにいないことを理由に辞退し、その事情を書き送ったのが「陳情表ちんじょうひょう」です。

その中で、祖母の容体は次のように述べられています。

但以劉日薄西山，氣息奄奄，人命危淺，朝不慮夕。
（ただ、祖母の劉は西の山に沈みかけた日のようなもので、息も絶え絶えで命ははかなく、朝のうちに夕方のことも分からないありさまです）

李密りみつは同じ文で、自分は44歳、祖母は96歳だと書き、陛下に尽くす日はまだ長いが、祖母に恩を返せる日は短いと訴えています。
召し出しと祖母の看病との板挟みになった自分の立場を、「狼狽」という語で表したのもこの文です。

使い方・例文

「気息奄々として」「気息奄々たる」の形で使うほか、「気息奄々の状態」のように名詞にかかる形もあります。

• ゴールした選手は気息奄々として、その場に座り込んだ。
• 主力の工場を失い、会社は気息奄々たるありさまだ。
• 山頂にたどり着いたときには、全員が気息奄々だった。

類義語・関連語

この言葉と同様に、弱りきって今にも絶えそうな状態を表す言葉には、次のようなものがあります。

• 青息吐息（あおいきといき）：
  困り果てたり苦しんだりして、ため息が出るような状態。
• 虫の息（むしのいき）：
  今にも絶えそうな、弱々しい呼吸。死にかけている様子。
• 半死半生（はんしはんしょう）：
  ほとんど死にかかっていて、生死の境にある様子。
• 風前の灯火（ふうぜんのともしび）：
  危険が迫り、今にも滅びたり消えたりしそうな状態。

「気息奄々」と類義語の違い

どれも追い詰められた状態を表しますが、「気息奄々」と「虫の息」は呼吸の弱さそのものに目を向けた言葉です。
「青息吐息」は苦しさから出るため息、「半死半生」は死にかけた体、「風前の灯火」は危険が迫っていることに重きがあります。

語句	中心にあること	主に使われる対象
気息奄々 （きそくえんえん）	呼吸が弱り、息が絶えそう	人の体、転じて組織や国
青息吐息 （あおいきといき）	苦しさで出るため息	困りごとを抱えた人や商売
虫の息 （むしのいき）	今にも絶えそうな呼吸	死にかけた人や動物
半死半生 （はんしはんしょう）	生死の境にある体	大けがをした人など
風前の灯火 （ふうぜんのともしび）	危険が目の前に迫ること	命や組織、地位など

英語表現

at one’s last gasp

最後のひと息のところにある、という直訳どおり、死にかけている様子や、力が尽きかけている様子を表す言い回し。

on its last legs

倒れる寸前の足で立っている様子から、物や組織がつぶれかけている状態を指す表現。

「気息奄々」の陳情表を読み、武帝は召し出しを取りやめた

歴史書『晋書しんじょ』の李密りみつの伝記によると、武帝は「陳情表ちんじょうひょう」を読んで、次のように言いました。

士之有名，不虛然哉
（名の知られた人物というのは、評判だけのものではないのだな）

武帝はそのまま李密りみつの召し出しを取りやめ、李密りみつは祖母のもとにとどまりました。
祖母が亡くなって喪が明けたあと、あらためて同じ役職で都の洛陽らくように召されています。

ただ、その後の出世は思うようにいきませんでした。
朝廷に後ろ盾がないまま漢中かんちゅうの太守たいしゅ（= 郡の長官）に回されたことを恨み、宴の席で詩を作るよう命じられた際に、朝廷に身内がいないなら故郷で田を耕すほうがよい、という意味の句を詠みました。
この句が武帝の怒りを買い、李密りみつは官職を解かれて、そのまま家で亡くなっています。