風前の灯火

意味

「風前の灯火（ふうぜんのともしび）」とは、物事や命が、今にも尽きて消えてしまいそうなほど追い詰められている危うい状況のことです。
風の吹くところに置かれ、いつ消えるか分からない灯火にたとえています。
物事のはかなくもろいことのたとえにも使います。

語源・由来

仏教の書物でよく使われる「風中の灯」というたとえから来た言葉です。
もとはこの世のものが移り変わって滅びること（諸行無常）や、人の命のはかなさのたとえでしたが、今では単に危機が迫った状況を言うのにも多く使われます。

使い方・例文

「風前の灯火」は、組織の存続、プロジェクトの行く末、あるいはスポーツの試合などで、敗北や崩壊が目前に迫っている場面で使われます。

• 資金繰りが悪化し、我が社の経営は風前の灯火だ。
• 終盤で同点に追いつかれ、チームの優勝は風前の灯火となった。
• 猛反発を受け、その計画の実現は風前の灯火と化している。

誤用・注意点

元々が「命が尽きそうな様子」を表す言葉であるため、闘病中の人やその家族に向かって使うのは非常に不吉であり、配慮に欠けるため避けるべきです。

類義語・関連語

「風前の灯火」と似た意味を持つ言葉には、以下のようなものがあります。

• 累卵の危（るいらんのあやうき）：
  卵を積み重ねたような、極めて不安定で崩れやすい危険な状態。
• 風前の塵（ふうぜんのちり）：
  風に吹き飛ばされやすい塵のように、非常にはかなく消えやすい様子。
• 危機一髪（ききいっぱつ）：
  髪の毛一本ほどのわずかな差で危険が迫っている、非常に危うい瀬戸際の状況。
• 絶体絶命（ぜったいぜつめい）：
  困難や危険からどうしても逃れられない、差し迫った状態。

「風前の灯火」と「絶体絶命」の違い

「風前の灯火」は存在や命が今にも消えてしまいそうな、はかなく危うい様子を言います。
「絶体絶命」は敵や困難に追い詰められ、逃げ場がない切迫した状況を言います。

対義語

「風前の灯火」と反対の意味を持つ言葉には、以下のようなものがあります。

• 安泰（あんたい）：
  危険や心配がなく、穏やかで極めて安定している状態。
• 盤石（ばんじゃく）：
  大きな岩のように、どっしりと安定していて決して揺るがない様子。
• 順風満帆（じゅんぷうまんぱん）：
  船が追い風を受けて進むように、物事が滞りなく順調に進む状態。

英語表現

hanging by a thread

直訳：一本の糸でぶら下がっている
意味：非常に危険で不安定な状態

on the brink of ruin

意味：破滅の寸前の状態

like a candle in the wind

直訳：風の中のろうそくのように
意味：状況が不安定でいつどうなるかわからない様子

芥川は「風前の灯火」を自警団員に語らせた

芥川龍之介の『侏儒しゅじゅの言葉』には、「或自警団員の言葉」と題した一章があります。
東京が焼けた大地震のあと、夜の警戒に就いた自警団員が、梢で騒ぐ寝鳥を見ながら語るという形の文章で、その中にこの言葉が出てきます。

人間と云う二足の獣は何と云う情けない動物であろう。我我は文明を失ったが最後、それこそ風前の灯火のように覚束ない命を守らなければならぬ。
（芥川龍之介『侏儒の言葉』「或自警団員の言葉」）

衣食住の便宜を失った人間の命のもろさを、「風前の灯火」のたとえで言い表しています。