大鳥の尾より小鳥の頭

意味

「大鳥の尾より小鳥の頭（おおとりのおよりことりのあたま）」とは、大きな集団の末端にいるより、小さな集団でも長になるほうがよいという教えです。
規模の大小そのものではなく、自分の裁量で動ける立場を重んじる考え方を示します。

• 大鳥（おおとり）：体の大きな鳥。大きな組織のたとえ。
• 尾（お）：しっぽ。集団の末端のたとえ。
• 頭（あたま）：先頭に立つ者。長のたとえ。

語源・由来

「大鳥の尾より小鳥の頭」は、同じ発想を持つことわざの一つとして日本で使われてきました。
この考え方をさかのぼると、中国の歴史書『史記』の蘇秦そしん伝に行き当たります。

戦国時代、遊説家の蘇秦そしんは、大国の秦に従おうとする韓の王を思いとどまらせようとしました。
そのとき王に示したのが、当時から巷で言われていたという次のことわざです。

寧為雞口，無為牛後。
（にわとりのくちばしになっても、牛の尻にはなるな。）

日本ではこの句が鶏口となるも牛後となるなかれとして定着しました。
「大鳥の尾より小鳥の頭」は、鯛と鰯で言う鯛の尾より鰯の頭と並ぶ、同じ趣旨の日本の言い方です。

使い方・例文

「大鳥の尾より小鳥の頭」は、進路や職場を選ぶ場面で、自分の裁量を優先する立場を示すときに使われます。

• 大手の内定を断って町工場へ。大鳥の尾より小鳥の頭だ。
• 新設の小さな部署だが任せたい。大鳥の尾より小鳥の頭と言うだろう。
• 名門楽団の一員より、地元の楽団で首席を選んだ。大鳥の尾より小鳥の頭である。

類義語・関連語

「大鳥の尾より小鳥の頭」と同じく、小さくとも長になる立場を選ぶ考えを表す言葉には以下のようなものがあります。

• 鶏口となるも牛後となるなかれ（けいこうとなるもぎゅうごとなるなかれ）：『史記』に出る、この考えの元となった言葉。
• 鯛の尾より鰯の頭（たいのおよりいわしのかしら）：魚に置き換えた同じ趣旨の言い方。

対義語

反対に、大きなものに従うことで安定を得る生き方を説く言葉です。

• 寄らば大樹の陰（よらばたいじゅのかげ）：頼るなら勢力のある大きなものがよいということ。
• 長いものには巻かれろ（ながいものにはまかれろ）：力のある者には逆らわず従うのが得策だということ。

英語表現

better be the head of a dog than the tail of a lion

直訳は「ライオンの尾になるより犬の頭になれ」。
動物を入れ替えただけで組み立てが同じ、英語圏のことわざ。

better be first in a village than second in Rome

直訳は「ローマで二番になるより村で一番になれ」。
都と村を対比させた言い回し。