「若い頃は、まだまだ時間がある」と思っていても、気づけばあっという間に月日が流れていた、と感じたことはありませんか。一方で、何かを学び習得しようとすると、想像以上に時間がかかってしまうものです。
「少年老い易く学成り難し」は、まさにそうした時間の有限性と、学問を修めることの難しさを端的に表した言葉です。
「少年老い易く学成り難し」の意味・教訓
「少年老い易く学成り難し（しょうねんおいやすくがくなりがたし）」とは、若い時代はあっという間に過ぎ去ってしまうが、学問はなかなか成就しにくい、という意味を持つ言葉です。
この言葉には、「だからこそ、時間を無駄にせず、若いうちから勉学に励まなければならない」という強い戒めや教訓が含まれています。
「少年」とありますが、これは単に若い男性を指すだけでなく、広く「若い時代」や「若い人」全般を指す比喩として使われています。
「少年老い易く学成り難し」の語源
この言葉は、中国・南宋時代の著名な儒学者である朱熹（しゅき）が詠んだとされる「偶成（ぐうぜい）」という漢詩の一節に由来します。
「偶成」は、ふと目にした情景から感じたことを詠んだ詩という意味です。この一節は、若い日々はすぐに過ぎ去るのに、学問の道は遠く険しいという、時間の貴重さと学ぶことの困難さをうたっています。
「少年老い易く学成り難し」の使い方と例文
現代では、主に二つの文脈で使われます。
一つは、若い人に対して、時間を大切にして勉学に励むよう諭すとき。
もう一つは、年長者が自らの若い頃を振り返り、「もっと勉強しておけばよかった」という後悔や自戒の念を込めて用いる場合です。
例文
- テスト前に慌てるのではなく、日頃から勉強しなさい。「少年老い易く学成り難し」ですよ。
- 若い頃にもっと英語を学んでおけばと、今になって痛感している。まさに「少年老い易く学成り難し」だ。
- 「少年老い易く学成り難し」という言葉を胸に、一日一日を大切に研究に打ち込んでいる。
類義語・関連語
「少年老い易く学成り難し」と似た、時間の貴重さや勉学の重要性を示す言葉には以下のようなものがあります。
- 一寸の光陰軽んずべからず（いっすんのこういんかろんずべからず）：
わずかな時間でも無駄にしてはいけないという戒め。「少年老い易く学成り難し」と同じく朱熹の「偶成」の一節です。 - 光陰矢の如し（こういんやのごとし）：
月日が矢のように速く過ぎ去ることのたとえ。 - 歳月人を待たず（さいげつひとをまたず）：
月日は人の都合に関係なく過ぎ去っていくため、時間を無駄にしてはいけないという戒め。 - 蛍雪の功（けいせつのこう）：
苦労して勉学に励み、成果を出すことのたとえ。
対義語
「少年老い易く学成り難し」の「学成り難し（すぐに成果が出ない）」という点に着目すると、以下のような言葉が対照的と言えるかもしれません。
- 大器晩成（たいきばんせい）：
偉大な人物は、才能が表れるのが遅く、時間をかけて大成するという意味。すぐに結果が出なくても努力を続けることの重要性を示します。
英語での類似表現
「少年老い易く学成り難し」のニュアンスを伝える英語表現には、以下のようなものがあります。
Art is long, life is short.
- 意味：「芸術（技術）の道は長く、人生は短い」
- 解説：古代ギリシャの医師ヒポクラテスの言葉に由来し、「少年老い易く学成り難し」の「学問（技術）の習得には時間がかかるが、人生は短い」という部分と非常によく似た意味を持ちます。
- 例文：
I’ve been studying painting for 20 years, but I still feel like a beginner. Art is long, life is short.
（20年間絵画を学んでいますが、まだ初心者のように感じます。芸術の道は長く、人生は短いですね。）
Time flies like an arrow.
- 意味：「光陰矢の如し」
- 解説：「時間は矢のように飛んでいく」という意味で、「少年老い易く」の部分、つまり時間の経過の速さを強調する表現です。
- 例文：
It feels like yesterday we entered high school. Time flies like an arrow.
（高校に入学したのが昨日のことのようです。光陰矢の如しですね。）
「少年老い易く学成り難し」に関する豆知識
この言葉の出典とされる朱熹の漢詩「偶成」は、以下の四行詩です。
少年老い易く学成り難し
一寸の光陰軽んずべからず
未だ覚めず池塘春草（ちとうしゅんそう）の夢
階前（かいぜん）の梧葉（ごよう）すでに秋声（しゅうせい）
訳：
若い時代はすぐに過ぎ去るが、学問は成就しにくい。だから、わずかな時間も無駄にしてはならない。池のほとりの春の草の上で見た夢からまだ覚めないうちに、階段の前の青桐（あおぎり）の葉は、もう秋風の音を立てている。
春の夢から覚めないうちに、もう秋が来ているという表現が、時間の流れの速さを非常に詩的に表しています。
まとめ – 「少年老い易く学成り難し」から学ぶ知恵
「少年老い易く学成り難し」は、若い時間はあっという間に過ぎるため、学問の道は険しいという、古くから伝わる戒めの言葉です。
この言葉は、単に「若いうちに勉強しろ」と急かすものではありません。むしろ、誰にとっても平等に与えられた「時間」という資源の貴重さと、何かを深く学び習得することの尊さを示しています。
若い世代はもちろん、どの年代の人にとっても、学び続けることの大切さと、今この瞬間を大切に生きることの重要性を再認識させてくれる言葉ですね。
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