虎の尾を踏む

意味

「虎の尾を踏む」とは、きわめて危険な状況に自ら飛び込むことを意味します。
また、並外れて恐ろしい相手に対して、うっかり手出しをしてしまい、大きな災い（しっぺ返し）を招くことのたとえとしても使われます。

語源・由来

「虎の尾を踏む」の語源は、中国最古の古典の一つである『易経』に見られます。

本来は、恐ろしい虎のしっぽを踏んでしまったとしても、噛みつかれさえしなければ物事はうまくいくという、成功へのプロセスや慎重さを説く言葉でした。
日本ではここから「猛獣を怒らせる原因」としての危うさが強調され、現在の意味として定着しました。

虎の尾を履む、人を咥わず、亨る
（とらのおをふむ、ひとをくらわず、とおる）

古くから虎は「圧倒的な恐怖」の象徴でした。
その猛獣の、しかも感覚が鋭く怒りを買いやすい「尾」を刺激するという描写は、人間が犯しうる最大級の不注意を表現するのに適していたと言えるでしょう。

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使い方・例文

「虎の尾を踏む」は、平穏な日常が一瞬で危機に変わるような、緊張感のある場面で用いられます。

例文

• 不機嫌な父に小遣いをねだり、虎の尾を踏む結果となった。
• リーダーの不正を暴こうとするのは、虎の尾を踏むような行為だ。
• 強豪チームを無闇に挑発し、虎の尾を踏む。

誤用・注意点

「虎の尾を踏む」は、基本的には自業自得、あるいは無鉄砲な行動による「危機」を指す言葉です。
そのため、以下のようなポジティブな結果には使いません。

• 誤用例：「彼は虎の尾を踏んで、大成功を収めた」
• 正用例：「彼は虎の尾を踏むような危険を承知で、交渉に臨んだ」

また、目上の人の怒りを買う場面で多く使われますが、相手を「虎」に例えることになるため、本人の前で使うのは失礼にあたる可能性があり注意が必要です。

類義語・関連語

「虎の尾を踏む」と似た意味を持つ言葉には、以下のようなものがあります。

• 竜の髭を撫でる（りゅうのひげをなでる）：
  非常に危険な相手に、あえて手出しをすること。
• 逆鱗に触れる（げきりんにふれる）：
  目上の人を激しく怒らせること。
• 薄氷を踏む（はくひょうをふむ）：
  きわめて危険な状況にあることのたとえ。
• 危ない橋を渡る（あぶないはしをわたる）：
  一か八かの危険な手段を用いること。

対義語

「虎の尾を踏む」とは対照的な意味を持つ言葉には、以下のようなものがあります。

• 石橋を叩いて渡る（いしばしをたたいてわたる）：
  用心の上にさらを用心して、慎重に物事を進めること。
• 転ばぬ先の杖（ころばぬさきのつえ）：
  失敗しないように、前もって万全の準備をすること。
• 君子危うきに近寄らず（くんしあやうきにちかよらず）：
  徳のある人は、自分の身を危うくするような場所には近づかないということ。

英語表現

「虎の尾を踏む」を英語で表現する場合、以下の表現が適しています。

Tread on a tiger’s tail

「虎の尾を踏む」という日本語と全く同じ構成の表現です。
「非常に危険なことをする」という意味で、直訳的なニュアンスで通じます。

「危険を冒して相手を怒らせる」
不用意な発言や行動で、力のある相手を激怒させる状況で使われます。

Play with fire

「火遊びをする」という意味から転じて、「身を滅ぼすような危険なことをする」という意味で広く使われます。

「身の危険を顧みず危険なことをする」
深刻な結果を招きかねない無謀な行為を指します。

虎の尾と春の氷

虎の尾は、もう一つの古典でも危うさのたとえに使われています。
『書経』の君牙の篇に、「心の憂え危ぶむこと、虎の尾を踏み、春の氷を渉るがごとし」という一節があります。

春の氷は薄くて割れやすく、虎の尾と並べることで危険が二重に描かれています。
ここから「虎尾春氷」という四字熟語が生まれ、極めて危うい立場を指す言葉として使われています。