意味
「麒麟も老いては駑馬に劣る（きりんもおいてはどばにおとる）」とは、優れた才能を持つ者でも、年老いて衰えれば凡人にも及ばなくなるという意味です。
- 麒麟（きりん）：一日に千里を走るとされる伝説上の名馬。転じて、極めて優れた才能の持ち主。
- 駑馬（どば）：足が遅く才能のない馬。転じて、平凡な能力の人。
どんなに輝かしい天賦の才も永遠ではなく、老いによる衰えは避けられないという無常観が含まれています。
語源・由来
「麒麟も老いては駑馬に劣る」の由来は、中国の戦国時代の知略をまとめた歴史書『戦国策』にあります。
斉策には、遊説家の蘇秦が斉の閔王を説く場面で「騏驥の衰うるや、駑馬これに先んず」ということわざを引いた記述があります。
「騏驥」は名馬のことで、日本では同じく名馬を表す「騏驎」を使って「騏驎も老いては駑馬に劣る」と言い、同じ読みの「麒麟」の字でも書かれます。
※ここでいう「麒麟」は名馬のことで、首の長い動物園のキリンではありません。
理想的な世の中が実現すると現れるという中国の霊獣「麒麟」とは本来別のものですが、同じように使われることがよくあります。
使い方・例文
優れた人が年老いて、かつての栄光を失った姿を客観的に表現する際や、自分への戒めとして使われます。
例文
- 天才棋士と呼ばれた彼も、今や麒麟も老いては駑馬に劣るという有様だ。
- 麒麟も老いては駑馬に劣るとならぬよう、引退まで技を磨き続ける。
- 往年の名歌手が音程を外す姿を見て、麒麟も老いては駑馬に劣るの言葉がよぎった。
誤用・注意点
この言葉は「能力の低下」をストレートに表現するため、相手に直接使うと非常に失礼になります。
特に本人や、現在進行形で衰えに悩んでいる人には使わないほうがよいでしょう。
使うのは、自分を戒めるときや、状況をありのままに説明するときに限るのが礼儀です。
類義語・関連語
「麒麟も老いては駑馬に劣る」と似た意味を持つ言葉には、次のようなものがあります。
対義語
「麒麟も老いては駑馬に劣る」とは対照的な意味を持つ言葉には、次のようなものがあります。
- 老いては益々壮んなるべし（おいてはますますさかんなるべし）：
年をとっても、よりいっそう意気盛んであるべきだ。 - 老当益壮（ろうとうえきそう）：
年をとるほど、ますます盛んな意気込みを持つこと。 - 枯れ木に花咲く（かれきにはなさく）：
一度衰えたものが、再び勢いを取り戻して栄えること。
燕の隠者、老いを衰えた名馬にたとえ刺客を推す
この言い方は『戦国策』に二度出てきます。
一つは斉策で、蘇秦が斉の閔王を説く場面、もう一つは燕策の田光の言葉です。
田光は燕の太子丹から秦への対策を相談されましたが、「騏驥も盛んなころは一日に千里を走るが、衰えれば駑馬が先んじる」と述べ、自分はもう老いたと断りました。
そして代わりに荊軻を推挙しています。
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