意味
「葉を欠いて根を断つ（はをかいてねをたつ）」とは、「枝葉（末節）を取り除くことに熱中しすぎて、肝心な根（根本・基礎）をダメにしてしまうこと」のたとえです。
植物を育てる際、風通しを良くしたり養分を集中させたりするために、不要な葉を取る（葉を欠く）作業があります。
しかし、「少しでも見栄えを良くしよう」「邪魔な葉を一枚も残さず取ろう」と躍起になりすぎると、植物は光合成ができなくなり、命の源である「根」まで死んでしまいます。
このことから転じて、「小さな欠点や些細な問題を直そうとして、かえって重要な全体を損なうこと」を意味します。
※似た形の言い回し
この言葉には、よく似た形の言い方もあります。
- 「葉を截ちて根を枯らす」（はをたちてねをからす）
語源・由来
「葉を欠いて根を断つ」は、植物の手入れで葉を取りすぎることにたとえた言葉です。
植物にとって、葉は栄養を作るための重要な工場です。
しかし、栽培の過程では、形を整えたり病気を防いだりするために「葉欠き」を行います。
このとき、手段であるはずの「葉を取ること」自体が目的化してしまい、過度に取り去ってしまうと、植物は養分を作れなくなります。
結果として、最も守るべき「根」が衰え、植物全体が枯れて（絶たれて）しまいます。
使い方・例文
「葉を欠いて根を断つ」は、教育、家庭、組織運営など、あらゆる場面での「やりすぎた改善」や「視野の狭いこだわり」に対して使われます。
- 教育・子育て：子供の小さな短所を直そうと叱りすぎて、子供の長所や自己肯定感（根）そのものを潰してしまう状況。
- 家計：わずかな節約のために奔走し、健康を害して医療費がかかったり、家族との時間を失ったりする状況。
- 仕事：資料のレイアウト（枝葉）にこだわりすぎて時間がなくなり、肝心の内容精査ができず企画自体（根）が通らない状況。
例文
- 目先の利益を追って信頼を失うのは、まさに葉を欠いて根を断つ行為だ。
- 厳しすぎる規則で士気を下げるのは、葉を欠いて根を断つようなものだ。
- ミスを隠そうと嘘を重ね全てを失った彼は、葉を欠いて根を断つの典型だ。
類義語・関連語
「葉を欠いて根を断つ」と似た意味を持つ言葉には、次のようなものがあります。
- 角を矯めて牛を殺す（つのをためてうしをころす）：
牛の曲がった角を直そうとして、叩いたり引っ張ったりした結果、牛を死なせてしまうこと。小さな欠点を直そうとして全体をダメにするという意味で、最も近い類義語です。 - 枝を矯めて花を散らす（えだをためてはなをちらす）：
枝ぶりを直そうといじりすぎて、肝心の花を散らしてしまうこと。 - 本末転倒（ほんまつてんとう）：
物事の根本（重要なこと）と末節（つまらないこと）を取り違えること。 - 木を見て森を見ず（きをみてもりをみず）：
細部に気をとられて、全体が見えていないこと。
「葉を欠いて根を断つ」と「枝を伐りて根を枯らす」の違い
よく似た響きの言葉に「枝を伐りて根を枯らす（えだをきりてねをからす）」がありますが、意図性が正反対です。
| 語句 | 意図性 | 位置づけ |
|---|---|---|
| 葉を欠いて根を断つ （はをかいてねをたつ） | 意図せず全体をダメにする | 失敗の戒め |
| 枝を伐りて根を枯らす （えだをきりてねをからす） | 意図的に弱らせてから倒す | 攻略の戦略 |
「葉を欠いて根を断つ」は「やりすぎによる失敗」、「枝を伐りて根を枯らす」は「順序立てた攻略」を指します。
対義語
「葉を欠いて根を断つ」とは対照的な意味を持つ言葉には、次のようなものがあります。
- 小を捨てて大に就く（しょうをすててだいにつく）：
大きな目的や利益のために、小さなことやわずかな損害はあえて犠牲にすること。 - 損して得取れ（そんしてとくとれ）：
一時的には損をしても、それが将来の大きな利益につながるようにせよという教え。
英語表現
「葉を欠いて根を断つ」を英語で表現する場合、次の言い方が近い意味を表します。
Throw the baby out with the bathwater
直訳は「湯を捨てるときに、赤ん坊まで一緒に捨てる」。
要らないものを取り除こうとして、勢い余って大事なものまで捨ててしまうことを表す表現。
Scrapping the whole plan over one weak point would be throwing the baby out with the bathwater.
（弱点一つのために計画を丸ごと捨てるのは、葉を欠いて根を断つようなものだ。）
江戸初期の『毛吹草』では「葉をかいて根を断つな」
この言葉は、江戸時代の初め、1645年に出た俳諧の手引き書『毛吹草』に、「葉をかいて根を断つな」の形で載っています。
この本は俳人の松江重頼がまとめたもので、巻二に、そのころ世間で言い習わされていたことわざを「世話」として700ほど並べています。
終わりの「な」は「〜してはいけない」という禁止です。
今の「葉を欠いて根を断つ」が失敗をたとえる言い方なのに対し、『毛吹草』の形は、そうならないよう戒める言い方になっています。
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