意味
「息を引き取る」は、呼吸が絶え、命が尽きることを意味する言葉です。「死ぬ」と直接的に言わない、穏やかで丁寧な言い方として使われます。
- 引き取る（ひきとる）：本来は「引き受けて自分のものにする」という意味の言葉。
語源・由来
「息を引き取る」の「引き取る」は、本来、何かを引き受けて自分のものにするという意味の言葉です。「息を引き取る」という言い方には、今わの際にある人の最後の息を、そばで見守る人が我が身に引き受けるようにして看取る、という情景が込められていると考えられます。「死ぬ」と直接言わずに、看取る側の行為として死を語る、婉曲的な表現です。
使い方・例文
「息を引き取る」は、病床などで家族に見守られながら亡くなる場面で、丁寧に死を伝える言い方として使われます。
- 祖父は、駆けつけた家族全員に見守られながら息を引き取った。
- 長い闘病の末、母は穏やかな表情で息を引き取りました。
類義語・関連語
「息を引き取る」と同じく、人の死を丁寧に、あるいは婉曲に言い表す言葉には、次のようなものがあります。
- 永眠する（えいみんする）：
永遠の眠りにつくという意味で、死を表す丁寧な言い方。 - 他界する（たかいする）：
この世界から他の世界へ移るという意味で、死を表す言い方。 - 旅立つ（たびだつ）：
死をあの世への旅立ちにたとえた、詩的な言い方。
「息を引き取る」と「永眠する」の違い
どちらも死を丁寧に言い表す言葉ですが、視点が異なります。「息を引き取る」は、最期の瞬間に立ち会った人の視点から見た亡くなり方を描写する言い方であるのに対し、「永眠する」は、亡くなった人自身の状態を静かな眠りにたとえた言い方です。
| 語句 | 視点 | ニュアンス |
|---|---|---|
| 息を引き取る （いきをひきとる） | 見守る人の視点 | 最期の瞬間の描写 |
| 永眠する （えいみんする） | 亡くなった人自身 | 静かな眠りへの例え |
英語表現
breathe one’s last
最後の息を引き取るという、直訳に近い形で死を表す表現。
He breathed his last surrounded by his family.
（彼は家族に見守られながら息を引き取りました。）
pass away
穏やかに、遠回しに死を伝える一般的な表現。
Her grandmother passed away peacefully in her sleep.
（彼女の祖母は眠るように穏やかに息を引き取りました。）
浮世草子にあった「息引き取らば」
「息を引き取る」という言い回しが確認できる古い例の一つに、江戸時代の浮世草子『好色盛衰記』（1688年）があります。
「息引き取らば是から葬礼すべし」という一文があり、この時代すでに死を意味する言い回しとして使われていたことがわかります。
語源には諸説あり、死にゆく人の最後の息を周囲の者が引き継ぐという発想から生まれたとする説や、浄瑠璃を通じて広まったとする説などがあります。
いずれの説も、息そのものに命の受け渡しを重ねて見る発想を土台にしている点で共通しています。
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