「西方浄土」の意味と読み方・由来

意味

「西方浄土（さいほうじょうど）」とは、阿弥陀仏あみだぶつが教えを説く、西の方角のはるかかなたにある清らかな世界のことです。
人間の住むこの世から西へ、十万億もの仏の国を隔てた所にあるとされ、苦しみのない安らかな世界と考えられてきました。
「極楽浄土」「西方極楽」とも呼ばれます。

この言葉は、阿弥陀仏あみだぶつの国を説いたお経『阿弥陀経あみだきょう』の教えにもとづきます。
このお経の中で釈迦しゃかは、弟子に向かって次のように語っています。

從是西方過十萬億佛土，有世界名曰極樂。其土有佛，號阿彌陀。今現在說法。
（ここから西へ十万億の仏の国を過ぎた所に、極楽という名の世界がある。その国には阿弥陀仏あみだぶつという仏がいて、今も教えを説いている。）

西のかなたにある仏の清らかな国、という意味で「西方浄土」と呼ばれるようになりました。

同じ世界を指す言葉と、その世界へ生まれたいと願う気持ちを表す言葉があります。

極楽浄土（ごくらくじょうど）：
阿弥陀仏あみだぶつがいる、苦しみのない安楽な世界。
西方浄土と同じ世界を指す言い方。
欣求浄土（ごんぐじょうど）：
阿弥陀仏あみだぶつの浄土への往生を、心から願い求めること。
西方浄土が世界そのものを指すのに対し、そこへ生まれたいと願う心を表す言葉。

阿弥陀仏あみだぶつの浄土を指す仏教の用語。

The old monk spoke of the Pure Land in the far west.
（老僧は、はるか西にある西方浄土について語った。）

西方浄土を心に思い浮かべる修行の一つに、西に沈む夕日を見つめる日想観にっそうかんがあります。
『観無量寿経かんむりょうじゅきょう』というお経が最初の修行として説くもので、西を向いて座り、沈みかけた太陽がつるした太鼓のように見える姿を、目を閉じても開けてもはっきり思い浮かぶまで見つめます。

大阪の四天王寺では、西門の石の鳥居が、古くから極楽の東門にあたると信じられてきました。
今も彼岸の中日には、この鳥居の向こうに沈む夕日を拝み、極楽浄土を思い浮かべる日想観にっそうかんが行われています。
彼岸の中日は春分・秋分の日にあたり、太陽がほぼ真西に沈む日です。