燃眉の急

意味

「燃眉の急（ねんびのきゅう）」とは、眉が焦げるほど火が迫っているように、一刻の猶予もなく手を打たなければならない差し迫った事態を指す言葉です。
「燃眉」は眉が燃えることで、危険が身に迫っているたとえです。
資金繰りや災害への備えなど、先延ばしにできない問題の緊急性を強調するときに使われます。

語源・由来

この言葉は、中国の南宋の時代に編まれた禅宗の歴史書『五灯会元ごとうえげん』に由来する故事成語です。

この書物には、ある僧が蔣山しょうざんの法泉ほうせん禅師に「差し迫った一言とはどのようなものか」と尋ねた場面が記されています。
これに対して法泉禅師は、「火が眉毛を焼く」と答えたと伝えられており、この禅問答が「燃眉の急」という言葉の由来となりました。

使い方・例文

• 資金繰りの悪化は、もはや燃眉の急だ。
• システム障害への対応は、燃眉の急を要する。
• 台風の接近を受け、避難所の整備が燃眉の急となった。

類義語・関連語

「燃眉の急」と同様に、切迫した緊急事態を表す言葉には、以下のようなものがあります。

• 焦眉の急（しょうびのきゅう）：
  「燃眉の急」と同じ意味で使われる、より一般的な言い方。
• 一刻を争う（いっこくをあらそう）：
  わずかな時間も無駄にできないほど、事態が切迫していること。

英語表現

a matter of urgency

緊急を要する事案、という意味で使われるビジネスでも一般的な表現。

「燃眉の急」のもとの禅問答に「燃眉」の字は出てこない

『五灯会元ごとうえげん』の問答で禅師が返した答えは、原文では「火焼眉毛」（火が眉毛を焼く）の四字で、「燃眉」という語は出てきません。
中国語ではこの四字がそのまま成語として使われ、情勢がひどく差し迫っていることを「火焼眉毛」と言い表します。
「燃眉の急」にあたる「燃眉之急」も中国語にあり、「焼眉之急」とも書かれます。

同じ意味の「焦眉の急」は、明治8年（1875年）刊の福沢諭吉『文明論之概略』にも登場します。
また「燃眉」は、「ぜんび」と読まれることもあります。