意味
「眠れる獅子」は、本来は強大な力を持ちながら、それをまだ表に出していない人や国のたとえです。
侮ってはいけない潜在的な脅威という警戒のニュアンスと、いずれ本領を発揮するはずだという期待のニュアンスの、両方を併せ持つ言葉です。
- 眠れる（ねむれる）：眠っている状態。
- 獅子（しし）：百獣の王とされるライオン。
語源・由来
「眠れる獅子」は、清（しん）の外交官であった曾紀沢（そうきたく）が、1887年にロンドンで発表した論文「中国－その睡眠と覚醒」に由来するといわれています。
当時のヨーロッパ列強は、広大な領土と人口を抱えながら近代化に出遅れた清国を、獅子にたとえてこう呼びました。
眠っているだけで、ひとたび目覚めれば恐るべき力を発揮する存在として、清国の潜在力を警戒する気持ちが込められた表現でした。しかし日清戦争での敗北を機に、欧米はその評価を一変させ、清国を「死せる豚」と呼ぶようになったといいます。
使い方・例文
「眠れる獅子」は、まだ力を発揮しきっていない人物や組織の潜在力を評価する場面で使われます。
- あの新人は眠れる獅子だ、いずれ本領を発揮するだろう。
- この会社はまだ眠れる獅子のような状態にある。
- 彼の実力はまさに眠れる獅子そのものだ。
類義語・関連語
「眠れる獅子」と同様に、秘めた才能や可能性を表す言葉には、以下のようなものがあります。
- 大器晩成（たいきばんせい）：
真の才能は遅れて花開くという教え。 - 臥龍鳳雛（がりょうほうすう）：
まだ世に知られていない優れた人材のたとえ。
「眠れる獅子」と「大器晩成」の違い
どちらも秘めた才能を語る言葉ですが、「眠れる獅子」は今すでにある潜在能力の大きさに、「大器晩成」は開花までにかかる時間の長さに焦点があります。
| 語句 | 焦点 |
|---|---|
| 眠れる獅子 （ねむれるしし） | 今ある潜在能力の大きさ |
| 大器晩成 （たいきばんせい） | 開花までにかかる時間の長さ |
英語表現
a sleeping giant
潜在能力を秘めながら、まだそれを十分に発揮していない人物や組織を指す表現。
Some analysts call the country a sleeping giant in the global economy.
（一部のアナリストはその国を世界経済における眠れる獅子と呼んでいる。）
「眠れる巨人」という英語表現との共通点
英語にも、大きな潜在力を秘めた存在を「a sleeping giant」（眠れる巨人）とたとえる言い方があります。真珠湾攻撃の後、日本海軍の山本五十六が「われわれは眠れる巨人を目覚めさせてしまったにすぎない」と語ったという逸話は広く知られていますが、これは映画の中で作られた台詞とされ、実際の発言として確認された記録はありません。
それでも、眠っている大国を刺激すれば恐ろしい力で目覚めるというイメージは、獅子であれ巨人であれ、洋の東西を問わず共有されている発想だといえます。
コメント