目の前の出来事に心を奪われ、思わず呼吸を止めて見入ってしまう。
そんな緊張と驚きの瞬間を表すのが、「息をのむ」（いきをのむ）です。
意味
「息をのむ」とは、驚きや恐怖、感動など強い感情によって、思わず一瞬呼吸を止めることという意味です。
恐ろしい場面だけでなく、美しい景色や感動的な光景に心を奪われたときにも使われる、感情の強さそのものを表す言葉です。
- のむ（呑む）：体の中に抑え込む、飲み込むこと。
語源・由来
「のむ」は「飲む」ではなく「呑む」と書き、体内に取り込む、抑え込むという意味を持ちます。
人は強い驚きや恐怖、感動を覚えたとき、無意識に呼吸を止めてしまうことがあり、「息をのむ」という表現は、この生理的な反応をそのまま言葉にしたものと考えられます。
古くから日常的に使われてきた表現で、文学作品にも数多く登場します。
使い方・例文
「息をのむ」は、恐怖や緊張、感動などで思わず呼吸を止めるほど心を奪われた場面で使われます。
- 暗闇に浮かぶ人影に、息をのんだ。
- 崖から落ちそうになった瞬間、息をのんで見守った。
- 山頂から見た朝日の美しさに、息をのんだ。
類義語・関連語
「息をのむ」と同じように、緊張して見守る様子を表す言葉には、以下のようなものがあります。
- 固唾を呑む（かたずをのむ）：
緊張して、なりゆきを息を凝らして見守ること。 - 手に汗握る（てにあせにぎる）：
はらはらするような緊張感を持って、物事の成り行きを見守ること。
英語表現
hold one’s breath
「息を止める」という直訳のとおり、息をのむ緊張や驚きの瞬間を表す代表的な表現。
Everyone held their breath as the door creaked open.
（ドアがきしんで開くと、皆が息をのんだ。）
恐怖と感動が同じ体の反応を生む理由
「息をのむ」は、恐怖のような不快な感情にも、感動のような心地よい感情にも使われる珍しい表現です。
多くの感情語がプラスかマイナスかのどちらかに偏るのに対し、「息をのむ」は、感情の種類ではなく、感情の強さそのものに反応する体の動きに着目した言葉だといえます。
怖さも美しさも、人の心を強く揺さぶるという点では同じであることを、この一語がよく表しています。
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