神話の時代から、容姿の美しさとは対極の存在として語られてきた女性。
そんな人を指す、日本語の中でも特に古い歴史を持つ言葉が、「醜女」（しこめ・しゅうじょ）です。
意味
「醜女」とは、容姿が醜い女性という意味です。
「しこめ」と「しゅうじょ」の2通りの読み方があり、「しこめ」は日本神話に由来する古い読み、「しゅうじょ」は漢語風の読み方として使われています。
語源・由来
「醜女」の由来は、日本最古の歴史書『古事記』に登場する「予母都志許売（よもつしこめ）」にさかのぼるとされています。
『古事記』の黄泉国訪問の場面では、亡き妻・伊耶那美命（いざなみのみこと）の姿を見て逃げ出した伊耶那岐命（いざなぎのみこと）を、伊耶那美命が黄泉国の鬼女・予母都志許売に追わせたという逸話が語られています。
この「しこめ」という呼び名が、後に容姿の劣る女性を指す言葉として一般化し、「醜女」という漢字が当てられるようになったといわれています。
なお「しこ」という語には、醜いという意味だけでなく、恐ろしいものや、頑強で強靭なものを指す意味合いも含まれていたと考えられています。
使い方・例文
「醜女」は、神話や古典文学の文脈で使われることの多い言葉です。
- 古典の授業で、神話に登場する醜女について学んだ。
- 「見た目だけで醜女と決めつけるべきではない」と先生が話していた。
- 昔話には、心優しい醜女が最後に幸せをつかむという物語もある。
使うときの注意点
「醜女」は容姿を否定的に評する強い響きを持つ言葉であり、実在の人物に対して安易に使うべきではありません。
神話や古典文学の文脈で使われる言葉として理解しておくのが適切です。
類義語・関連語
- 不美人（ふびじん）：
容姿が美しくない女性を指す、より婉曲な言い回し。
対義語
- 佳人（かじん）：
容姿が美しく、品格のある女性。
神話が伝える死と生の境界の物語
「醜女」の語源とされる『古事記』の「予母都志許売」は、単に容姿が劣る存在として描かれているわけではありません。
黄泉の国から逃げる伊耶那岐命を執念深く追いかけ続ける、恐ろしい力を持った鬼女として登場します。
研究者の間では、「しこ」という言葉には「醜い」という意味だけでなく、「恐ろしい」「頑強である」といった意味合いも含まれていたと考えられており、単なる外見の評価にとどまらない、神話的な畏怖の対象だったことがうかがえます。
「醜女」という言葉の背後に、1000年以上前の神話が伝える死と生の境界をめぐる物語が横たわっている点は、この言葉が持つ意外な奥行きだといえるでしょう。
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