意味
「項荘剣を舞う、意沛公に在り」とは、表向きの穏やかな振る舞いの裏に、人には明かさない本当の狙いが隠されていることを意味します。穏やかな名目の裏に相手を陥れる企みが潜む場面で使われ、「表と裏がまったく違う」と見抜いたときの、ひやりとした緊張感を伴います。
- 項荘（こうそう）：項羽の従弟にあたる武将の名。
- 剣を舞う（けんをまう）：宴の余興として剣舞を演じること。
- 意（い）：表には出さない、本当の狙い。
- 沛公（はいこう）：劉邦の別称。
語源・由来
この言葉は、中国の歴史書『史記』の「項羽本紀」に記された、「鴻門（こうもん）の会」という宴席での出来事に由来します。
秦の都・咸陽を目前にした頃、先に関中入りを果たしていた劉邦（沛公）に対し、項羽は強い不満を抱いていました。
項羽の参謀・范増（はんぞう）は、後の禍根を断つべく劉邦の暗殺を進言し、鴻門での宴に劉邦を招かせました。
宴の最中、范増の合図を受けた項羽の従弟・項荘が「座興に剣の舞をご覧に入れましょう」と申し出て舞い始めます。
その刃は、機会をうかがっては劉邦のほうへとじりじり近づいていきました。
これに気づいた項羽の叔父・項伯（こうはく）は、「一人で舞うのでは面白くない、私も共に舞いましょう」と自ら剣を抜き、絶えず自分の体で劉邦をかばい続けました。
結局、項荘は最後まで斬りかかる隙を見つけられず、劉邦はこの宴を無事に切り抜けます。
この一部始終を見ていた者が発したとされるのが、「項荘が剣を舞わせているが、その本当の狙いは沛公にある」という言葉でした。
使い方・例文
「項荘剣を舞う、意沛公に在り」は、相手の言動の裏に別の目的が隠れていると見抜いたときに使われます。
- 視察と称した訪問だが、項荘剣を舞う、意沛公に在りで狙いは人事調査だろう。
- 友好的な提案の裏に項荘剣を舞う、意沛公に在りの気配を感じ、契約書を読み直した。
- あの褒め言葉はまさに項荘剣を舞う、意沛公に在りで、次の企画を横取りする気だ。
類義語・関連語
「項荘剣を舞う、意沛公に在り」と同様に、見かけと本当の中身が食い違う様子を表す言葉には、以下のようなものがあります。
- 羊頭狗肉（ようとうくにく）：
看板と実際の中身が食い違っていること。「項荘剣を舞う、意沛公に在り」が「隠された狙い」に焦点を当てるのに対し、こちらは「品質や名目の見せかけ」に焦点があります。 - 馬脚を現す（ばきゃくをあらわす）：
隠していた本性やぼろが、行動の端々から出てしまうこと。
英語表現
have an ulterior motive
「隠された狙いを持っている」という意味の表現で、表向きの言動の裏に別の目的がある状況を端的に表す表現です。
I felt he had an ulterior motive for helping us.
（彼が手伝ってくれたのには裏があるように感じた。）
宴席の余興が刃物になった理由
秦末の動乱の中、鴻門で開かれた劉邦と項羽の会見（鴻門の会）で、項羽の参謀・范増は、劉邦を生かして帰せば後の禍根になると考え、武将の項荘に「剣舞を口実に劉邦を斬れ」と指示しました。
項荘は宴席で「軍中に娯楽もありませんので、剣の舞をお見せしましょう」と申し出て舞い始め、隙を見て劉邦に迫ろうとしました。
これが「項荘剣を舞う、意は沛公に在り」という言葉が生まれた場面です。
このとき、項羽の叔父にあたる項伯も剣を抜いて舞に加わり、自らの体で劉邦をかばい続けたため、項荘は最後まで斬りかかることができませんでした。
表向きの余興と、その裏にある本当の狙いとのずれを表す言葉として、『史記』項羽本紀のこの場面が今に伝えられています。
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