絶世

意味

「絶世（ぜっせい）」とは、比べる相手がいないほど、際立って優れていることという意味です。
多くは容姿の美しさを形容する言葉として使われ、「絶世の美女」のような形で用いられます。

語源・由来

「絶世」は、中国の歴史書『漢書』外戚伝に記された、李夫人にまつわる逸話に由来します。
前漢の武帝に仕えた音楽家の李延年りえんねんは、武帝の前でこう歌いました。
「北方に佳人有り、絶世にして独立す（北の地に美しい人がいる。この世に並ぶ者のない、ひとり抜きん出た美しさだ）」。
「そんな人が本当にいるのか」と嘆いた武帝に、姉の平陽公主へいようこうしゅが延年には妹がいると告げ、武帝はその妹（のちの李夫人）を召し出して寵愛したと伝えられます。

使い方・例文

• 絶世の美女とうたわれた女優も、素顔は気さくな人だった。
• 展示された古美術は、絶世の名品と評された。

類義語・関連語

「絶世」と同じように、飛び抜けた優秀さを表す言葉には以下のようなものがあります。

• 傾国（けいこく）：
  国が傾くほどの、美しさを持つ女性のこと。
• 天下無双（てんかむそう）：世界じゅうを見渡しても、並ぶ者がいないこと。

英語表現

peerless

比較できる相手がいないほど優れている、という意味の言い方。

「絶世」の歌の続きに「傾城」「傾国」が出てくる

李延年りえんねんの歌は、「絶世にして独立す」のあとに「一顧すれば人の城を傾け、再顧すれば人の国を傾く（一度振り返れば城が傾き、二度振り返れば国が傾く）」と続きます。
歌の結びは「寧いずくんぞ傾城と傾国とを知らざらんや、佳人は再びは得難し」です。
城や国を傾けるほどだと分かっていても、これほどの美人は二度と手に入らない、という意味です。
美しさを戒める言葉ではなく、武帝の心を動かすほめ言葉として歌われています。
絶世の美女を指す「傾城」「傾国」の語は、この歌の句から出た言葉です。