意味
「老いては子に従え（おいてはこにしたがえ）」とは、年をとってからは、何事も子に任せてその方針に従ったほうがよいという意味です。
年長者が自分の考えに固執せず、子の判断を受け入れることを勧める教えです。
語源・由来
「老いては子に従え」の語源は、古代中国の儒教の経典や、仏典の『大智度論』に出てくる、女性の道徳を説いた「三従（さんじゅう）」という教えにあります。
かつては「幼いときは親に従い、嫁に行けば夫に従い、老いてからは子に従う」という、女性は一生男性に従うべきだとする封建的な掟の一部でした。
時代が移るにつれて、女性だけを縛る意味合いは薄れ、今では性別を問わず「高齢者が若者の知恵を借りて協調する」という意味で肯定的に用いられています。
使い方・例文
自分の経験に自信がある人ほど難しいものですが、現代では特にテクノロジーの進化や新しい社会ルールに適応する場面で使われます。
- 母は老いては子に従えと言って、孫からSNSの使い方を教わっている。
- 「父さん、老いては子に従えだ。車の運転はそろそろ私に任せてくれないか」
- かつてのやり方に固執せず、老いては子に従えの精神で若手の提案を承認した。
- 祖父は店の経営を息子に任せ、老いては子に従えと口出しを控えている。
誤用・注意点
この言葉は、年長者が自分を戒めて使うか、家族などごく親しい間柄で助言として使うのが自然です。
他人、特に目上の人に対して「老いては子に従えですよ」と忠告するのは、非常に失礼にあたります。
「もうあなたは役に立たないから引っ込んでいろ」と言っているように聞こえるからです。
類義語・関連語
「老いては子に従え」と似た意味を持つ言葉には、以下のようなものがあります。
- 負うた子に教えられる（おうたこにおしえられる）：
背負っているような幼い子供からも、時には教えられることがある。自分より未熟な者から教えを受けること。 - 騏驥も老いては駑馬に劣る（ききもおいてはどばにおとる）：
優れた才能を持つ者も、年をとれば平凡な者に及ばなくなる。老いによる衰えは避けられないというたとえ。
対義語
「老いては子に従え」とは対照的な意味を持つ言葉は、以下の通りです。
- 亀の甲より年の功（かめのこうよりとしのこう）：
長年の経験によって培われた知恵や技術は、何物にも代えがたく尊いものであるという教え。 - 老馬の智（ろうばのち）：
経験豊富な年長者が持つ、優れた判断力や知恵のこと。
「老いては子に従え」は「三従」の三番目から
もとになった「三従」は、女性の一生を三つの段階に分けて説いたものです。
『儀礼』喪服伝には「未だ嫁がざれば父に従い、嫁しては夫に従い、夫死しては子に従う」とあります。
「老いては子に従え」は、この三番目が日本語のことわざとして独立した形です。
日本でも三従は古くから女子教育の規範とされてきましたが、江戸時代の初めにはこの部分が独立して使われるようになり、女性に限らず男性にも使われるようになりました。
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