弱冠

意味

「弱冠（じゃっかん）」とは、男子の二十歳のことです。
そこから広がって、年が若いこともいい、二十歳に限らず「弱冠十七歳」のように使います。

• 弱（じゃく）：古代中国で二十歳を呼んだ名。
• 冠（かん）：かんむり。ここでは成人のしるしに冠をつけること。

語源・由来

この言葉は、中国の古典『礼記らいき』（= 古代中国の礼儀作法をまとめた書物）にある、次の一節が由来です。

二十曰弱，冠。
（二十歳を「弱」といい、冠をつける。）

昔の中国では、男子は二十歳で成人となり、そのしるしに冠をかぶりました。
この「弱」と「冠」を合わせた二字が、二十歳を指す言葉になりました。

使い方・例文

年が若いという意味では、「弱冠二十五歳で」のように年齢の前に付け、その年で何かを成し遂げた若さを表します。

• 祖父は弱冠二十歳で家業を継いだ。
• 彼女は弱冠十六歳で全国大会を制した。
• 弱冠三十歳の新社長に、社員の期待が集まっている。

使うときの注意

「若冠」と書くのは誤りです。
若いという意味につられて「若」の字を当てたくなりますが、この語の「弱」は『礼記らいき』で二十歳を呼んだ名から来ています。

関連語

どちらも年齢を別の名で呼ぶ言葉の仲間です。
指す年が違うので、「弱冠」と置き換えては使えません。

• 志学（しがく）：
  十五歳のこと。『論語』の「吾十有五にして学に志す」から。
• 而立（じりつ）：
  三十歳のこと。『論語』の「三十にして立つ」から。

三十は「壮」、四十は「強」

『礼記らいき』のこの一節は、二十歳だけでなく、男子の一生を十年刻みで呼び分けています。
十歳は「幼」で学問を始め、三十歳は「壮」で妻を持ち、四十歳は「強」で役人として仕える、と続きます。
さらに五十歳は「艾がい」、六十歳は「耆き」、七十歳は「老」と呼ばれ、それぞれの年にふさわしい務めが添えられています。