蛇の生殺し

意味

「蛇の生殺し（へびのなまごろし）」とは、物事にけりをつけないまま、相手を宙ぶらりんの状態に置いて苦しめることのたとえです。
もとは、ひと思いにとどめを刺さず、死にかけの状態のまま痛めつけておくことを指します。
決着がつかないせいで、待たされる側がつらい思いをしている状態を言うこともあります。

語源・由来

この言葉は、蛇を殺しもせず生かしもしない、どっちつかずの状態にしておくことから生まれました。
「生殺し」の「生」は、まだ十分でない、中途半端だという意味を添える語で、「生煮え」「生返事」の「生」と同じです。

使い方・例文

相手を苦しめる側の仕打ちにも、待たされる側の苦しい状態にも使います。

• 合否の連絡を何週間も先延ばしにされて、まるで蛇の生殺しだ。
• 処分を決めずに部下を自宅待機させ続けるのは、蛇の生殺しにするようなものだ。
• 店を畳むのか続けるのか、はっきりしないまま半年がたち、従業員は蛇の生殺しの状態にある。

使うときの注意

「蛇の半殺し」と言うのは誤りです。
また、形の似た「飼い殺し」は、働けなくなった雇い人をそのまま一生養うことや、力を出せない地位に置いたまま雇い続けることをいい、意味が違います。

英語表現

leave someone hanging

返事をしないまま、相手を待たせておくこと。
決着を先送りにして相手を苦しめる場面のうち、返事の保留に当たる表現。

続けると「人を噛む」

この言葉には、「蛇の生殺しは人を噛む」と続けた言い方もあります。
とどめを刺さずに痛めつけた蛇は、あとで人にかみつくというもので、中途半端な仕打ちは恨みを買い、のちの災いのもとになるという戒めです。