手に負えない

意味

「手に負えない（てにおえない）」とは、自分の力ではどうにもならず、扱いきれないという意味です。
言うことを聞かない子どものような人にも、事態や問題のような物事にも使い、「手に余る」とほぼ同じ意味の言葉です。

語源・由来

「手に負えない」の「負えない」は、「負う」の可能の形「負える」を打ち消した形です。
自分の手では負うことができない、つまり自分の力では扱いきれない状態を表します。

使い方・例文

• あの子のいたずらは日に日に激しくなり、親でも手に負えない。
• 大雨で川があふれ、町の消防団だけでは手に負えない事態になった。
• 要求ばかり増える取引先で、担当者一人では手に負えない。

類義語・関連語

この言葉と同様に、自分の力では対処しきれない状態を表す言葉に、次のようなものがあります。

• 手に余る（てにあまる）：
  物事が自分の能力以上で、処置ができないこと。

「手に負えない」と「手に余る」の違い

「手に負えない」と「手に余る」は、どちらも「自分の力では扱いきれない」という意味で、互いに言い換えても意味はほとんど変わりません。

英語表現

英語では、扱いにくい人や制御できない状況を指す表現として、次のようなものがあります。

a handful

手に負えないほど世話の焼ける人や動物を指す表現。

out of hand

物事や状況が制御できなくなることを表す表現。

「手に負えない」の「負う」は、「背負う」と使い分ける語

「手に負えない」の「負う」は、「荷を負う」「責任を負う」「重傷を負う」と同じ語です。
背中や肩にのせる、身に受けて引き受ける、傷や損害を受ける、と意味が分かれ、「成功は周りの助けに負うところが大きい」のように、おかげをこうむる意味でも使います。

話し言葉で荷物を運ぶときは「背負う」を使うのがふつうで、「負う」は書き言葉寄りの語です。
ただし傷や痛手は「背負う」ではなく「負う」で言います。
「手に負えない」や、同じく扱いに困るさまを言う「始末に負えない」も、「負う」の形のまま使われる言い回しです。