意味
「蟻の穴から堤も崩れる（ありのあなからつつみもくずれる）」とは、蟻が開けたごく小さな穴がきっかけで頑丈な堤防も崩れてしまうように、ちょっとした気の緩みが、後になって重大な損失を招いてしまうという意味です。
小さな異変を見過ごさず、早いうちに手を打つべきだという戒めを込めて使われます。
大きな失敗の裏には、必ず見過ごされた小さな兆候があるという教訓を伴う言葉です。
- 蟻の穴（ありのあな）：蟻が土手などにあける小さな穴
- 堤（つつみ）：水害を防ぐために築かれた土手
語源・由来
「蟻の穴から堤も崩れる」は、中国の思想家である韓非（かんぴ）の教えをまとめた『韓非子』に見られる言葉です。
「千丈の堤も蟻穴を以て潰ゆ（せんじょうのつつみもぎけつをもってつゆ）」、つまり千丈もの高さがある巨大な堤防でさえ、蟻があけた小さな穴が原因で崩れてしまう、という一節が原型とされています。
国を治める者への戒めとして説かれたこの教えが、日本にも伝わり、日常のあらゆる場面における「小さな油断への注意」を説く言葉として広く使われるようになりました。
使い方・例文
「蟻の穴から堤も崩れる」は、小さな不注意が大きな問題につながる可能性を戒める場面で使われます。
- 蟻の穴から堤も崩れるというし、些細なミスも放置しないでおこう。
- 小さな不正の見逃しが会社を傾かせた。まさに蟻の穴から堤も崩れるだ。
- 些細な報告漏れが大惨事を招いた。蟻の穴から堤も崩れるとはこのことだ。
類義語・関連語
「蟻の穴から堤も崩れる」と同じく、小さな油断の恐ろしさを説く言葉には、以下のようなものがあります。
- 油断大敵（ゆだんたいてき）：
気を緩めることが、思わぬ失敗を招く大きな原因になるという戒め。 - 小事は大事（しょうじはだいじ）：
小さな出来事ほど、実は重大な結果につながりやすいという教え。
千丈の堤も蟻の穴から、『韓非子』が説いた教訓
蟻の穴から堤も崩れるは、ほんのわずかな油断や不注意から、取り返しのつかない大事が起こることのたとえです。
出典は中国の思想書『韓非子』の「喩老」篇で、「千丈の堤も螻蟻の穴を以て潰ゆ」という一文に由来します。
高さ千丈もある巨大な堤防でさえ、けらや蟻が開けたわずかな穴から水がしみ込み、内部から崩れてしまうという例えで、大きな物事もはじめは小さなところから起こるという教えを説いています。
実際の土の堤防も、外側からの衝撃より、内部にできた水の通り道が広がることで壊れるケースが多いことが知られており、この故事のたとえは今の土木工学の視点から見ても理にかなっています。
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