鼎の軽重を問う

意味

「鼎の軽重を問う（かなえのけいちょうをとう）」とは、王権の象徴とされた宝器の重さを尋ねるという史実になぞらえて、権力者の実力や権威に公然と疑いを差し向けることを意味する慣用句です。
単に疑問を呈するだけでなく、代わってその地位に就こうとする野心までも含む点に特徴があります。

• 鼎（かなえ）：古代中国で使われた、脚が三本ある金属製の器。王権の象徴とされた宝器。
• 軽重（けいちょう）：軽いか重いか、価値や重要性の程度。

語源・由来

「鼎の軽重を問う」は、中国の春秋時代を記した書物『春秋左氏伝しゅんじゅうさしでん』の「宣公三年」にある故事に由来します。

楚の荘王は軍を率いて周の都の近くまで進み、周の使者として訪れた王孫満おうそんまんに対し、周王室に代々伝わる九つの鼎の大きさと重さを尋ねました。
九つの鼎はもともと夏の禹王が九つの州から集めた金属で鋳造したとされ、夏・殷・周と王朝が代わるたびに受け継がれてきた、天子の地位を象徴する宝器でした。

王孫満おうそんまんはこの問いに対し、「天子の徳が備わっていれば鼎は小さくとも重く、徳が衰えれば鼎は大きくとも軽いものです。鼎の軽重は、まだ問うてよいものではありません」と答え、荘王をたしなめました。
周を武力で脅かすのではなく、天子の地位そのものを奪う意図があるのではないかと見抜いた返答だったとされています。

使い方・例文

「鼎の軽重を問う」は、地位にある人物の実力や正当性が疑われる場面で使われます。

• 相次ぐ失策で、社長としての手腕の鼎の軽重を問う声が社内で高まっている。
• 若手議員が古参の重鎮に鼎の軽重を問う発言をし、党内が騒然となった。

類義語・関連語

「鼎の軽重を問う」と近いニュアンスを持つ言葉には、次のようなものがあります。

• 虎視眈々（こしたんたん）：
  機会をひそかにうかがい、隙あらば奪おうとする様子。

「鼎の軽重を問う」と「虎視眈々」の違い

どちらも権力や地位を奪おうとする野心を含みますが、態度の表し方が異なります。
「鼎の軽重を問う」は相手の権威に公然と疑いを示す行為を指すのに対し、「虎視眈々」は機会が来るまで様子をうかがう、表に出さない構えを指します。

語句	態度	使われる場面
鼎の軽重を問う （かなえのけいちょうをとう）	公然と疑いを示す	相手の権威が疑われる出来事が起きた場面
虎視眈々 （こしたんたん）	機会をひそかにうかがう	まだ行動を起こす前の構えの場面

英語表現

call into question

相手の能力や資格に疑いを投げかけるという意味の表現。

challenge someone’s authority

相手の権威や地位そのものに異議を唱えるという意味の表現。

周の使者は「天命はまだ改まらず」と答えた

『春秋左氏伝』の原文では、王孫満おうそんまんの答えは徳の話だけで終わりません。
周の成王が都に鼎を据えたとき、占いで「卜世三十，卜年七百」（三十代、七百年続く）と出たと述べ、続けて「周德雖衰，天命未改。鼎之輕重，未可問也」と言っています。
（周の徳は衰えたとはいえ、天命はまだ改まっていない。鼎の重い軽いは、まだ尋ねてよいものではない。）

王孫満おうそんまんは、鼎の軽重を問うことを周の天命が尽きたかを問うことと受け止め、七百年と占われた天命はまだ続いていると答えたわけです。