日本人の生活に古くから馴染み深い「魚」は、人間の心理や社会の仕組みを例える言葉として数多く用いられてきました。
数ある魚のことわざや慣用句を、場面や意味ごとに整理して紹介します。
対人関係・コミュニケーション
- 釣った魚に餌はやらぬ（つったさかなにえさはやらぬ）：
釣り上げてしまえば餌をやる理由がなくなるという光景に由来。目的を果たした途端に相手への関心を失う、身勝手な態度を戒める。 - 魚心あれば水心（うおごころあればみずごころ）：
もとは「魚、心あれば、水、心あり」という一文だったとされる言葉。相手に好意があればこちらも応じるという、双方向の信頼関係を説く。 - 水清ければ魚棲まず（みずきよければうおすまず）：
中国の書物『孔子家語』にある「水至って清ければ即ち魚無し」が由来。あまりに清廉潔白すぎると、かえって人が寄りつかなくなるという教え。 - 水魚の交わり（すいぎょのまじわり）：
劉備が諸葛亮を得たことを「孔明がいるのは魚が水を得たようなものだ」と評した『三国志』の故事に由来。水と魚のように離れがたい間柄を示す。 - 金魚の糞（きんぎょのふん）：
金魚が泳ぐとき、糞が体から離れず長く連なって漂う実際の生態が由来。有力者にべったりとくっつき、主体性のない人を揶揄する言葉。 - 雑魚の魚交じり（ざこのととまじり）：
江戸時代の滑稽本『飛花落葉』に見える表現で、「とと」は大きな魚を指す幼児語。つまらない小魚が大魚に混じるように、不相応な場違い感を示す。
成功・処世術
- 水を得た魚（みずをえたさかな）：
『三国志』で劉備が諸葛孔明を評した「魚の水を得たるがごとし」が由来。本来「うお」と読むのが正しく、水中で生き生きと泳ぐ魚の姿を重ねる。 - 大魚は小池に棲まず（たいぎょはしょうちにすまず）：
大きな魚が狭い池では暮らせないという自然の摂理をそのまま人事に転用した言葉。大人物は器に見合わない小さな地位に甘んじないという教え。 - 鯛の尾より鰯の頭（たいのおよりいわしのあたま）：
高級魚の鯛と安価な鰯を組織の格に見立てた表現。大きな集団の末端にいるより、小さな集団でも長になる方がよいという処世訓。 - 海老で鯛を釣る（えびでたいをつる）：
安価な海老を餌に高級魚の鯛を釣り上げる、江戸中期からの釣りの実景が由来。わずかな元手や労力で大きな利益を得ることのたとえ。 - 登竜門（とうりゅうもん）：
中国黄河の急流「竜門」を登り切った鯉だけが竜になるという『後漢書』の伝説に由来。突破すれば大成が約束される、厳しい関門を指す。 - 鯉の滝登り（こいのたきのぼり）：
登竜門と同じ黄河の伝説に基づく言葉で、鯉のぼりのモチーフにもなった。困難な急流を勢いよく登りきり、立身出世を果たす姿を描く。 - 木に縁りて魚を求む（きによりてうおをもとむ）：
武力で天下を取ろうとする斉の王に対し、孟子が「木に登って魚を探すようなものだ」と諭した故事が由来。手段を誤れば目的は叶わないという戒め。 - 魚を得て筌を忘る（うおをえてせんをわする）：
中国の思想書『荘子』にある「筌は魚を得る道具、魚を得れば筌を忘れる」という一節が由来。目的を達すると、助けとなった手段や恩を忘れる不義理を戒める。 - 臨淵羨魚（りんえんせんぎょ）：
中国の『漢書』にある「淵に臨みて魚を羨むは、退きて網を結ぶに如かず」が由来。魚を欲しがるだけで動かず、実行を伴わない態度への戒め。
心理・価値観
- 腐っても鯛（くさってもたい）：
正月に飾った鯛を後日の吸い物にした風習が背景とされる。江戸中期に最高級魚とされた鯛にあやかり、優れたものは劣化しても品格を保つと説く。 - 逃がした魚は大きい（にがしたさかなはおおきい）：
三寸ほどの小魚でも釣り逃せば一尺の大魚に思えてくるという、釣り人の実感が由来。手に入れそこねたものほど、実際以上に惜しく感じる心理を表す。 - 鰯の頭も信心から（いわしのあたまもしんじんから）：
節分に鰯の頭と柊を戸口に飾り鬼を払う魔よけの風習に由来。つまらないものでも信じる者には尊く見えるという、信仰心の不思議さを表す。 - 魚の目に水見えず、人の目に空見えず（うおのめにみずみえず、ひとのめにそらみえず）：
出典は定かでないが古くから伝わる言葉。水中の魚に水が見えないように、人も空気や身近な恩恵にはかえって気づけないという逆説を示す。 - 目高も魚のうち（めだかもさかなのうち）：
メダカのように小さく取るに足りない魚も、一匹の魚には違いないという単純な事実が由来。卑小な存在でも同じ仲間の一員だと示す言葉。 - 秋刀魚が出ると按摩が引っ込む（さんまがでるとあんまがひっこむ）：
「さんま」と「あんま」の音を掛け合わせた語呂遊びが由来。栄養豊富な秋刀魚を食べれば体調が整い、按摩に頼る人まで減るという食養生の知恵。 - 鯖を読む（さばをよむ）：
傷みやすい鯖を早口でいい加減に数えた魚市場の慣行、または「いさば読み」がなまったとする説がある。都合よく数をごまかす振る舞いを指す。 - とどのつまり（とどのつまり）：
ボラがハク・オボコ・イナと名を変え最後に「トド」と呼ばれる、出世魚としての成長段階が由来。行き着くところまで行き着いた結末を意味する。 - 池魚の殃（ちぎょのわざわい）：
城門の火事を消そうと池の水をくみ尽くし、魚が全滅したとする中国の故事に由来。自分とは無関係な争いのとばっちりで受ける災難を示す。
絶体絶命の危機・不快な状況
- まな板の上の鯉（まないたのうえのこい）：
まな板に載せられた鯉が観念したように動かなくなる、側線を撫でられた際の習性が由来とされる。相手の意のままになるしかない状況を表す。 - 俎上の魚（そじょうのうお）：
劉邦の部下が「我々はまな板の上の魚や肉だ」と項羽の陣営を説得した故事が由来とされる。まな板の鯉とほぼ同義で、選択の余地がない運命を示す。 - 水を離れた魚（みずをはなれたさかな）：
「水を得た魚」の対となる表現で、劉備が家臣をなだめた同じ『三国志』の故事を裏返した言葉。本来の力を発揮できる場を失った様子を表す。 - 釜中の魚（ふちゅうのうお）：
『後漢書』にある「魚の釜中に遊ぶがごとく」という反乱軍の降伏の言葉が由来。煮られる運命を知らず釜の中を泳ぐ魚のように、破滅が間近な状態を示す。 - 涸轍の鮒（こてつのふな）：
貧しい荘子が友人に食料を借りに行き、わだちの水たまりで死にかけた鮒に自分を重ねて語った『荘子』の故事が由来。差し迫った窮地の緊急性を示す。 - 喉に魚の骨が刺さる（のどにさかなのほねがささる）：
実際に小骨が喉に引っかかったときの、地味だが取れない不快感をそのまま比喩にした言葉。心にわだかまりが残り、すっきりしない状態を表す。
「怪しさ」か「神聖さ」か？ 世界と日本の魚観
英語圏では不審な出来事を「smell fishy（魚の匂いがする）」と表現するなど、魚にネガティブなニュアンスを込める言葉が少なくありません。
一方、四方を海に囲まれた日本では、古来より鯛や鯉が神への供物やハレの日の象徴として神聖視されてきました。
日々の食の中心として魚を敬い続けてきた文化的背景が、「腐っても鯛」のような表現にも反映されています。
ちなみに、「登竜門」「鯉の滝登り」は中国の故事に由来する言葉で、日本固有の発想ではありません。
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