日本人の生活に古くから馴染み深い「魚」は、人間の心理や社会の仕組みを例える言葉として数多く用いられてきました。
数ある魚のことわざや慣用句を、場面や意味ごとに整理して紹介します。
対人関係・コミュニケーション
- 釣った魚に餌はやらぬ（つったさかなにえさはやらぬ）：
釣り上げた魚には、もう餌をやる必要がないことから。
目的を果たした途端に相手への関心を失う、身勝手な態度を戒める。 - 魚心あれば水心（うおごころあればみずごころ）：
もとは「魚、心あれば、水、心あり」という一文だったとされる言葉。
相手に好意があればこちらも応じるという、双方向の信頼関係を説く。 - 水清ければ魚棲まず（みずきよければうおすまず）：
中国の書物『孔子家語』にある「水至って清ければ即ち魚無し」が由来。
あまりに清廉潔白すぎると、かえって人が寄りつかなくなるという教え。 - 水魚の交わり（すいぎょのまじわり）：
劉備が諸葛亮を得たことを「孔明がいるのは魚が水を得たようなものだ」と評した『三国志』の故事に由来。
水と魚のように離れがたい間柄を示す。 - 金魚の糞（きんぎょのふん）：
金魚が泳ぐとき、糞が体から離れず長く連なって漂う実際の生態が由来。
有力者にべったりとくっつき、主体性のない人を揶揄する言葉。 - 雑魚の魚交じり（ざこのととまじり）：
雑魚が大きな魚の中に交じっている意から、小物が大物の中に交じっていること。能力にふさわしくない地位にいることのたとえにも使う。
「とと」は魚をいう幼児語。
成功・処世術
- 水を得た魚（みずをえたうお）：
自分に合った環境や活躍の場を得て、生き生きと力を発揮する様子のたとえ。 - 大魚は小池に棲まず（たいぎょはしょうちにすまず）：
大きな魚が狭い池では暮らせないという自然の摂理をそのまま人事に転用した言葉。
大人物は器に見合わない小さな地位に甘んじないという教え。 - 鯛の尾より鰯の頭（たいのおよりいわしのあたま）：
高級魚の鯛と安価な鰯を組織の格に見立てた表現。
大きな集団の末端にいるより、小さな集団でも長になる方がよいという処世訓。 - 海老で鯛を釣る（えびでたいをつる）：
安価な海老を餌に高級魚の鯛を釣り上げる、江戸中期からの釣りの実景が由来。
わずかな元手や労力で大きな利益を得ることのたとえ。 - 登竜門（とうりゅうもん）：
中国黄河の急流「竜門」を登り切った鯉だけが竜になるという『後漢書』の伝説に由来。
突破すれば大成が約束される、厳しい関門を指す。 - 鯉の滝登り（こいのたきのぼり）：
黄河の竜門という急流を登りきった鯉は竜になるという、登竜門と同じ言い伝えに基づく言葉。
勢いよく立身出世することのたとえ。 - 木に縁りて魚を求む（きによりてうおをもとむ）：
武力で天下を取ろうとする斉の王に対し、孟子が「木に登って魚を探すようなものだ」と諭した故事が由来。
手段を誤れば目的は叶わないという戒め。 - 魚を得て筌を忘る（うおをえてうえをわする）：
中国の思想書『荘子』にある「筌は魚を得る道具、魚を得れば筌を忘れる」という一節が由来。
目的を達すると、助けとなった手段や恩を忘れる不義理を戒める。 - 臨淵羨魚（りんえんせんぎょ）：
中国の『漢書』にある、淵のそばで魚を欲しがるより、帰って網を編むほうがよいという言葉が由来。
魚を欲しがるだけで動かず、実行を伴わない態度への戒め。
心理・価値観
- 腐っても鯛（くさってもたい）：
すぐれたものは、傷んだり落ち目になったりしても、それなりの値打ちや品格を保つということのたとえ。
江戸中期には、姿や色が美しく味もよい鯛が最高級の魚とされていた。 - 逃がした魚は大きい（にがしたさかなはおおきい）：
釣り落とした魚は実際より大きく思えることから、手に入れそこねたものほど、実際以上に惜しく価値があるように感じるということ。 - 鰯の頭も信心から（いわしのあたまもしんじんから）：
鰯の頭のようにつまらないものでも、信じる人には尊く思えるということ。物事をかたくなに信じ込む人をからかうときにも使う。
背景には、節分の夜に鰯の頭を柊の枝に刺して門口に飾り、魔よけとした古くからの風習がある。 - 魚の目に水見えず、人の目に空見えず（うおのめにみずみえず、ひとのめにそらみえず）：
水中の魚に水が見えないように、人も空気や身近な恩恵にはかえって気づかないということ。 - 目高も魚のうち（めだかもさかなのうち）：
メダカのように小さく取るに足りない魚も、一匹の魚には違いないという単純な事実が由来。
卑小な存在でも同じ仲間の一員だと示す言葉。 - 秋刀魚が出ると按摩が引っ込む（さんまがでるとあんまがひっこむ）：
「さんま」と「あんま」の音を掛け合わせた語呂遊びが由来。
栄養豊富な秋刀魚を食べれば体調が整い、按摩に頼る人まで減るという食養生の知恵。 - 鯖を読む（さばをよむ）：
傷みやすい鯖を急いでいい加減に数えたことからとも、魚市で早口に数える「いさば読み」の略ともいわれる。
自分に都合のよいように数をごまかすこと。 - とどのつまり（とどのつまり）：
ボラがハク・オボコ・イナと名を変え最後に「トド」と呼ばれる、出世魚としての成長段階が由来。
行き着くところまで行き着いた結末を意味する。 - 池魚の殃（ちぎょのわざわい）：
災難の巻き添えを食うこと。特に、火事の類焼にあうこと。
池に落ちた珠を探すため宋王が池の水をかき出させ、池の魚がみな死んだという『呂氏春秋』の故事から。城門の火事を消すのに池の水を使い、魚が死んだという故事によるともいう。
絶体絶命の危機・不快な状況
- まな板の上の鯉（まないたのうえのこい）：
相手の意のままになるしかなく、自分ではどうすることもできない状態のたとえ。 - 俎上の魚（そじょうのうお）：
料理されるためにまな板にのせられた魚の意から、相手のなすがままになるしかない運命のたとえ。
『史記』で、劉邦の部下の樊噲が、相手は包丁とまな板、自分たちは魚肉のようなものだと言って、劉邦に逃げるよう説いた話がもとになっている。 - 水を離れた魚（みずをはなれたうお）：
水から出た魚のように、頼りとするものを失って、身動きがとれないことのたとえ。 - 釜中の魚（ふちゅうのうお）：
『後漢書』にある「魚の釜中に遊ぶがごとく」という反乱軍の降伏の言葉が由来。
煮られる運命を知らず釜の中を泳ぐ魚のように、破滅が間近な状態を示す。 - 涸轍の鮒（こてつのふな）：
差し迫った窮地にあり、すぐにも助けが必要なことのたとえ。
貧しい荘子が監河侯に食料を借りに行き、わだちの水たまりで死にかけた鮒に自分をたとえて語った『荘子』の話から。 - 喉に魚の骨が刺さる（のどにさかなのほねがささる）：
実際に小骨が喉に引っかかったときの、地味だが取れない不快感をそのまま比喩にした言葉。
心にわだかまりが残り、すっきりしない状態を表す。
江戸中期、鯛が鯉に代わり最高級の魚とされた
英語圏では不審な出来事を「smell fishy（魚の匂いがする）」と表現するなど、魚にネガティブなニュアンスを込める言葉が少なくありません。
一方、日本では古くは中国にならって鯉を最上位の魚としましたが、江戸中期になると、姿や色が美しく味もよい鯛が最高級の魚とされるようになりました。
鯛は「めでたい」に通じることから祝い膳にも欠かせないものとなり、「腐っても鯛」はこうした鯛の評価を背景にした言葉です。
ちなみに、「登竜門」「鯉の滝登り」は中国の故事に由来する言葉で、日本固有の発想ではありません。
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