覆水盆に返らず

意味

「覆水盆に返らず（ふくすいぼんにかえらず）」とは、別れた夫婦は二度と元の仲に戻れないこと、転じて一度やってしまったことはもう取り返せないという意味の言葉です。

こぼれた水を元の器に戻せないことを、別れた夫婦の仲にたとえた言葉で、もともとは離縁の場面で使われていました。
転じて、失敗や失言など、あらゆる取り返しのつかない事態に広く用いられるようになりました。

語源・由来

「覆水盆に返らず」の由来は、中国の周の時代、後に太公望として知られる呂尚りょしょうの逸話にあります。

まだ貧しかったころの呂尚りょしょうは学問に没頭して働かず、暮らしの苦しさに耐えかねた妻は彼を見限って去ってしまいました。
その後、呂尚りょしょうが軍師として大出世を果たすと、元妻が復縁を求めてきます。
そこで呂尚りょしょうは盆の水を地面にこぼし、「この水を盆に戻せたなら復縁しよう」と告げました。

一度こぼれた水は元に戻せないことから、夫婦の縁や一度起きた出来事は元通りにならないという教訓として広まりました。
前漢の朱買臣しゅばいしんにも、出世したあとに元の妻から復縁を求められる同じような話が伝わっています。

使い方・例文

• 取り返しのつかない選択をしてしまい、覆水盆に返らずと肩を落とした。
• 一度口にした暴言は取り消せない。覆水盆に返らずとはこのことだ。
• 壊れた信頼は簡単には戻らない。覆水盆に返らずということを思い知った。

誤用・注意点

「覆水盆に返らず」は、失敗を挽回して成功した、といった前向きな場面では使いません。
あくまで、一度してしまったことは取り返しがつかない、という場面で使う言葉です。

類義語・関連語

「覆水盆に返らず」と似た意味を持つ言葉には、以下のようなものがあります。

• 後悔先に立たず（こうかいさきにたたず）：
  事が終わった後で悔やんでも、取り返しがつかないこと。
• 破鏡再び照らさず（はきょうふたたびてらさず）：
  割れた鏡が二度と姿を映さないように、一度別れた夫婦の仲は元通りにはならないこと。
• 落花枝に帰らず（らっかえだにかえらず）：
  一度散った花は枝に戻らないことから、一度失ったものは取り戻せないこと。

対義語

「覆水盆に返らず」の元の意味である「一度別れた夫婦の仲は元に戻らない」と逆のことを言う言葉と、失敗から立ち直る姿勢を示す言葉は以下の通りです。

• 焼け木杭に火が付く（やけぼっくいにひがつく）：
  以前に関係のあった者どうしが、再びもとの関係に戻ること。
  主に男女関係について言います。
• 元の鞘に収まる（もとのさやにおさまる）：
  仲たがいしたり離縁したりした者どうしが、再びもとの関係に戻ること。
• 失敗は成功のもと（しっぱいはせいこうのもと）：
  失敗を教訓にすることで、次は成功する可能性が高くなること。
• 七転び八起き（ななころびやおき）：
  何度失敗してもくじけず、立ち上がること。

英語表現

「覆水盆に返らず」を英語で表現する場合、以下の定型句がよく使われます。

It is no use crying over spilt milk

意味：こぼれたミルクを嘆いても無駄。
取り返しのつかないことを後悔しても仕方がないという、非常に一般的な表現。

What’s done is done

意味：済んでしまったことは仕方がない。

「覆水盆に返らず」の盆は素焼きの器

「覆水盆に返らず」の「盆」は、食器などを載せる今のお盆ではありません。
水などを入れる素焼きの浅い器のことで、大きな洗面器のような器を指します。

故事では、呂尚は水をこぼしたあと「覆水は定めて収め難し」（= こぼれた水は元には戻せないものだ）と言ったと伝えられます。
ここから「覆水収め難し」という言い方もあります。
「覆水盆に返らず」は、その器から地面にこぼれた水が二度と器に戻らないことを言っています。