意味
「進退両難」は、前へ進むことも後ろへ退くこともできず、手の打ちようがなくなった状態を意味します。
単なる状況の停滞ではなく、どちらの選択も裏目に出かねない、追い詰められた心情を伴って使われます。
- 進退（しんたい）：
進むことと退くこと。 - 両難（りょうなん）：
どちらも難しいこと。
語源・由来
「進退両難」は、特定の物語や書物から生まれた四字熟語ではなく、漢文を読み下した語順がそのまま定着した表現です。
「進退、両つながら難し」と読み下せる組み立てで、進むことと退くことのどちらも難しいという状態を、漢文の言い回しのままの四字に凝縮しています。
同じ苦境を表す四字熟語に「進退維谷」もありますが、こちらは中国最古の詩集『詩経』の「人亦有言、進退維谷（人もこう言っている、進むも退くも谷に落ち込むようなものだと）」という一節に由来する、生まれの異なる言葉です。
使い方・例文
「進退両難」は、経営判断や人間関係のもつれなど、どちらを選んでも状況が悪化しかねない場面で使われます。
- 撤退すれば違約金、続行すれば赤字拡大。まさに進退両難の状況だ。
- 上司の指示と現場の実情の板挟みで、彼は進退両難に陥っていた。
類義語・関連語
「進退両難」と同じく、身動きが取れなくなった苦しい状況を表す言葉には、次のようなものがあります。
- 進退維谷（しんたいいこく）：
進むも退くも谷底に落ち込むように追い詰められた状態。 - 八方塞がり（はっぽうふさがり）：
どの方角に向かっても、道が閉ざされている状態。 - 進退窮まる（しんたいきわまる）：
前進も後退もできず、どうにもならない窮地に陥ること。
「進退両難」と「進退維谷」の違い
どちらも動きが取れない苦境を表しますが、生まれた経緯が異なります。
「進退両難」が漢文の言い回しをそのまま四字にした表現であるのに対し、「進退維谷」は『詩経』の一節に由来する、より古い言葉です。
| 語句 | 由来 |
|---|---|
| 進退両難 （しんたいりょうなん） | 漢文の言い回しをそのまま四字にした表現 |
| 進退維谷 （しんたいいこく） | 『詩経』の一節に由来する言葉 |
英語表現
in a bind
直訳は「縛られた状態」。身動きが取れず、どうにも対処のしようがない苦しい立場を表す表現。
After losing its biggest client, the company found itself in a bind.
（最大の取引先を失い、会社はまさに進退両難に陥った。）
backed into a corner
直訳は「隅に追い詰められた」。逃げ場がなく、厳しい選択を迫られる状況を表す表現。
With no allies left, the senator felt backed into a corner.
（味方を失った議員は、進退両難に追い込まれた気分だった。）
城壁に取り付いた兵が動けなくなる瞬間
「進退両難」の四字は、唐代の武将であった李靖の兵法書とされる『衛公兵法』（後に北宋でまとめられた兵法全集『武経七書』の一部にも取り入れられた）に見られる言葉に由来するとされます。
城攻めの様子を述べたくだりに「攻城の兵は進退又た難し、前は既に城に上るを得ず、退けば則ちその師逼追せらる」という一節があり、城壁に取り付いた兵が前にも後ろにも動けなくなる状況を描いています。
攻城戦では、はしごをかけて城壁に取り付いた兵士が、城壁の上からの反撃で前進できず、かといって後退すれば追撃されるという、進むも退くも危険な局面がたびたび起こりました。
「進退両難」は、もともとこうした具体的な戦場の状況を指す言葉として使われていたと考えられます。
のちにこの言葉は、実際の戦場に限らず、前に進んでも後ろに退いても不利益を被る、あらゆる板挟みの状況を指す四字熟語として広く使われるようになりました。
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